La mañana del 22 de marzo de 1956 una nueva agrupación naval militar alcanzaba el puerto de Barcelona, en esta ocasión no eran norteamericanos, si no ingleses pertenecientes a la Flota del Mediterráneo de la Royal Navy con base en Malta, bajo el mando del vicealmirante Maxwell Richmond en calidad de segundo comandante de la Flota del Mediterráneo.
La flotilla estaba encabezada por el crucero ligero HMS Birmingham (C-19) que ejercía de buque insignia del vicealmirante, tras él entraron los destructores HMS Daring (D-05), HMS Saintes (D-84) y HMS St. Kitts (D-18), los submarinos HMS Sanguine (P-266) y HMS Seneschal (P-255) y el buque de apoyo RFA Retainer (A-329).
Las visitas de los buques de guerra de la Royal Navy despertaban el mismo interés que lo norteamericanos, ya que apenas había transcurrido una década desde la finalización de la Segunda Guerra Mundial y todavía quedaban muchos buques veteranos de ese conflicto.
Uno de estos buques con un pasado interesante fue el buque insignia HMS Birmingham, combatió en la guerra desde el primer día, participó en la búsqueda de los temibles acorazados alemanes Bismark y Prinz Eugen, y en tiempo de paz volvió a la guerra como uno de los buques participantes en el rodaje de la película “La batalla del Río de la Plata”, siendo digno merecedor de ser calificado como “un barco de película”.
El crucero ligero HMS Birmingham
Fue el quinto crucero ligero en entrar en servicio de la clase Town de los que se construyeron diez unidades entre 1934 y 1939. Esta serie fue diseñada según las limitaciones del Tratado Naval de Londres de 1930 que limitaba el tonelaje y el armamento de los buques de guerra de superficie. Dicha limitación establecía que la artillería principal de los cruceros ligeros no debía superar los 155 mm.,así como su tonelaje tampoco debía superar las 10.000 toneladas, aunque más tarde no se respetara.
De los diez cruceros de la clase Town construidos en tres series, ninguno respetó esa limitación y su tonelaje variaba entre las 11.700 a 13.300 toneladas. Sí se respetó en cambio su armamento, todos estaban armados con doce cañones de 152 mm.
El HMS Birmingham fue construido en las reales atarazanas de Devonport siendo puesto a flote el 1 de septiembre de 1936 y entregado a la Royal Navy el 18 de noviembre de 1937.
Botadura del HMS Birmingham (vía British Pathè)
Desplazaba 11.350 toneladas a plena carga, con una eslora de 180 metros por 18,8 metros de manga y 6,5 metros de calado. Era propulsado por cuatro turbinas a vapor alimentadas por cuatro calderas Admiralty, en conjunto sus motores le daban 75.000 SHP. que conectados a cuatro ejes le daban 32 nudos de velocidad. Dotación, 748 tripulantes.
Estaba armado con 12 cañones de 152 mm. Mk.XXXIII en cuatro torretas triples, 8 cañones de 102 mm. Mk.XVI en montajes dobles, 4 de 3 libras, 8 de 40 mm. antiaéreos y 6 tubos lanzatorpedos de 533 mm. Además durante la guerra estaba equipado con una catapulta desde donde podía despegar un hidroavión Supermarine Walrus, terminada la guerra la catapulta fue desinstalada.
A su entrada al servicio activo quedó asignado al 5º Escuadrón de Cruceros en la Estación de China y tuvo un importante papel en la escolta de convoyes, así como en la búsqueda de los acorazados alemanes Bismark y Prinz Eugen, patrullando la zona comprendida entre Islandia y las Islas Feroe.
Participó en muchos de los escenarios de la guerra desde el Mediterráneo, en donde fue atacado por aviones alemanes Ju-87 e italianos CANT Z.1007. Un torpedo del submarino U-407 dañó seriamente la quilla a la altura de la torreta B matando a 60 tripulantes, logró llegar por sus propios medios a Alejandría, en donde fue sometido a reparaciones de emergencia y más tarde en Estados Unidos fue reparado completamente.
Al término de la guerra no acabaron los combates para el crucero, fue modernizado y destacado primero al 4º Escuadrón de Cruceros de la Flota de las Indias Orientales y después al 5º Escuadrón de Cruceros en la Flota del Lejano Oriente. Desde ahí participó en la guerra de Corea dando apoyo con su artillería a las tropas de tierra.
En 1955 fue transferido a la Flota del Mediterráneo dentro del 1º Escuadrón de Cruceros. Dejó atrás la vida de guerrero y causó baja en 1959, pero antes tenía una última misión que realizar y volver a la guerra.
Sus últimas batallas las interpretó en la pantalla grande y se pasó al mundo del cine, primero en la comedia «The Baby and the Battleship» y después en la «Batalla del Río de la Plata«, en donde seguro que rememoró sus días de gloria en la Segunda Guerra Mundial.
Un actor secundario
Fue una película estrenada en 1956 dirigida por Michael Powell y Emeric Pressburger, e interpretada entre otros por John Gregson, Anthony Quayle, Peter Finch, Ian Hunter, Jack Gwillim y Bernard Lee. El film relata el intento de dar caza al crucero pesado alemán Admiral Graf Spee, que a principios de la guerra realizó ataques al tráfico comercial aliado.
Para el rodaje el equipo de producción tuvo suerte y pudo localizar diversos buques de guerra de esa época para interpretar los papeles de los cruceros HMS Exeter, HMS Ajax y HMNZS Achilles, que entablaron batalla con el Admiral Graf Spee el 13 de diciembre de 1939.
En una entrada anterior en el blog “En visita de cortesía” ya vimos al buque que le tocó el papel del acorazado de bolsillo Graf Spee, el crucero pesado USS Salem norteamericano. En este caso el HMS Birmingham tuvo un papel secundario y tan solo apareció en momentos concretos, algunos relacionados con escenas de la batalla disparando sus cañones.
Ante la negativa del mando de la marina norteamericana de que no se viera la bandera alemana ondear en el crucero USS Salem, algunas tomas del izado de la enseña fueron filmadas en los mástiles del HMS Birmingham.
Además, en su popa se filmó la escena con los féretros de los marinos alemanes fallecidos en la batalla listos para ser enterrados en Montevideo. Tal vez como gratitud por su participación en la película, o simplemente por no tener más planos filmados del resto de cruceros, el mismo HMS Birmingham aparece al final de la película cuando es saludado desde el HMS Achilles.
El descanso del guerrero
Tras la filmación de la película al HMS Birmingham aun le quedaban unos pocos años de servicio integrado en la Flota del Mediterráneo. Y tan solo habría que destacar un desagradable accidente cuando en julio de 1959 abordó al destructor HMS Delight (D-119). Durante la inspección de daños bajo la línea de flotación del crucero, dos marineros se intoxicaron con los gases de la chimenea y cayeron al agua falleciendo ambos.
Meses más tarde el HMS Birmingham fue dado de baja el 3 de diciembre de 1959 en Devonport y vendido para desguace.
Más información:
Ficha de la película «La batalla del Río de la Plata» en el portal Internet Movie Database
Los barcos utilizados para la película «La batalla del Río de la Plata» en el blog Un barco de película
Película completa en versión original en Youtube o se puede adquirir en Amazon
En Visita de Cortesía 