El mediodía del día 5 de diciembre de 1976 hacían su entrada al puerto de Barcelona los patrulleros lanzamisiles norteamericanos USS Antelope (PG-86), USS Ready (PG-87), USS Grand Rapids (PG-98) y USS Douglas (PG-100). Procedieron a amarrar sus cabos en el Muelle de Bosch y Alsina en donde permanecerían unos días para el descanso de sus dotaciones.

Estos visitantes eran los primeros patrulleros lanzamisiles que recalaban en el puerto de la ciudad Condal, nunca antes se habían podido contemplar buques de pequeña eslora armados con proyectiles dirigidos mas aun cuando estos buques fueron desarrollados para contrarrestar a la flota de patrulleras lanzamisiles soviéticas. Estos buques fueron equipados con potentes plantas propulsoras y durante su corta carrera servirían como plataformas para poner a prueba nuevas tecnologías y equipos para los futuros hidroalas de la clase Pegasus y los patrulleros de la clase Cyclone.

La clase Asheville

Estos patrulleros nacieron en marzo de 1962, cuando el secretario de defensa McNamara solicitó a la US Navy que iniciara un programa para proveer a la marina de guerra de una tipología de buque específicamente diseñado para combatir la amenaza naval soviética proveniente desde la isla de Cuba, esta amenaza tenía la forma de patrulleras lanzamisiles cubanas y/o soviéticas que podrían amenazar a los buques norteamericanos participantes en el bloqueo de la isla. A su vez estos nuevos patrulleros deberían de poder ejercer misiones allí donde un buque de mayor porte como un destructor o de porte similar no pudiera llegar, por tanto la marina tenía intención de desplegar diversas flotillas en aguas costeras y archipiélagos y en todas esas zonas en donde los Estados Unidos tenían intereses como en Vietnam, Camboya, China y Corea del Sur.

Se planeó la construcción de 24 unidades de las que tan sólo 17 vieron la luz. Su diseño original difería mucho del resultado final, así como su presupuesto. Estos patrulleros habrían tenido no más de 30 metros de eslora y poco más de 100 toneladas de desplazamiento. Su aspecto externo también era muy distinto con toda la superestructura desplazada hacia la popa y las armas en proa. Se esperaba que estos fueran unos patrulleros rápidos y que pudieran alcanzar fácilmente los 40 o 50 nudos, para lograr dicha velocidad sus motores originales eran diésel pero el reducido tamaño del casco hizo imposible transportar el combustible necesario para tener una autonomía decente.

En diseños posteriores se propuso aumentar su desplazamiento hasta las 225 toneladas y la eslora hasta los 50 metros, su diseño externo también varió para poder instalar una planta propulsora basada en el sistema CODAG (COmbined Diesel or Gas). De esta forma podían tener picos de alta velocidad gracias a la potente turbina General Electric LM-1500 y una aceptable autonomía a baja velocidad con sus motores diésel.

Su casco estaba construido en aluminio y la superestructura con fibra de vidrio, estos materiales le conferían la ventaja de tener una baja firma radar y un bajo perfil sonoro bajo el agua, ventajas que podía aprovechar para seguir a agrupaciones enemigas sin ser detectado y recolectar toda la información posible.

El armamento también fue motivo de polémica, el proyecto inicial contemplaba la instalación de un cañón de 40 mm. como arma principal pero la marina prefirió sustituirlo por un montaje de 76 mm. automático y de mayor alcance, su armamento secundario constaría de ametralladoras y un mortero de 81 mm., estos cambios propiciaron un aumento de eslora al variar la disposición del armamento y de los pañoles de munición. Con cada cambio de diseño no sólo variaba su eslora, desplazamiento y armamento embarcado, de un presupuesto inicial de un millón de dólares por unidad el precio aumentó hasta los cinco millones por barco provocando que tan sólo se construyeran 24 patrulleros.

Del diseño final nació la clase Asheville, estos fueron unos excelentes patrulleros costeros pero no destacaron por sus dotes marineras a mar abierto. De la misma forma que en los patrulleros españoles de la clase Lazaga de diseño alemán, sus cualidades marineras en alta mar dejaban bastante que desear, convirtiendo cualquier navegación en un acto de fe. Los patrulleros de la clase Asheville se aquejaban de grandes inclinaciones durante la navegación dificultando las tareas diarias a bordo y más aun durante las comidas y las horas de descanso.

Proyecto 60

Durante el periodo de construcción y entrega de los patrulleros la doctrina naval norteamericana con respecto a la guerra fría en la mar varió, también sufrió cambios la administración central norteamericana en donde un nuevo presidente, Nixon, necesitaba ajustar los presupuestos del estado lo máximo posible.

Por este motivo el entonces almirante Elmo Russel Zumwalt puso en marcha el denominado «Project Sixty» (Proyecto Sesenta), denominado así al ser iniciado en sus primeros sesenta días como Jefe de Operaciones Navales.

A principios de los años sesenta la flota de la US Navy aun poseía una gran cantidad de buques heredados de la Segunda Guerra Mundial. Una de las tareas de Zumwalt fue la de reducir esa flota, adaptar la actual a las nuevas necesidades de la marina e invertir en nuevos medios y tecnologías.

Zumwalt no sólo reestructuró la flota, gracias a él aparecieron los helicópteros dragaminas, el programa de las fragatas FFG Oliver Hazard Perry con los helicópteros LAMPS y los submarinos lanzamisiles balísticos Trident; derivado de su esfuerzo y tras su jubilación entraron en servicio los misiles antibuque Harpoon y los sistemas CIWS Vulcan Phalanx.

En la búsqueda de nuevas misiones para los buques existentes, Zumwalt emuló algunas de las tácticas de la flota soviética con respecto a los grupos de combate de portaaviones en el Mediterráneo. Ordenó modernizar y rearmar algunos de los patrulleros/cañoneros de la clase Asheville y destacarlos en la Sexta Flota, operando desde los puertos seguros de la US Navy y con el apoyo del antiguo buque de desembarco de carros USS Graham County (LST-1176), debidamente modificado para ser utilizado como buque de apoyo logístico.

La nueva misión de estos cañoneros reconvertidos a patrulleros lanzamisiles sería la contrarrestar, seguir y monitorizar a los buques de la flota soviética. Para ejercer sus misiones deberían de poseer misiles, inicialmente se consideró la instalación de dos lanzadores para los misiles tierra-tierra de corto alcance Aerospatiale SS-12, más tarde se intentó con los General Dynamics Tartar-Bullpup y finalmente se decantaron por un modelo modificado del Standard antiaéreo. No obstante esta arma venía con un problema de peso, se instalaron a popa en dos lanzadores sencillos con una recarga cada uno y se eliminaron los montajes de 40 mm. añadiendo peso al buque y perdiendo de 3 a 4 nudos de velocidad.

Los patrulleros visitantes

Fueron construidos en los astilleros norteamericanos de Tacoma Boatbuilding Co. en el estado de Washington:

Desplazaban 244 toneladas con una eslora de 50,1 metros por 7,3 metros de manga y 2,9 metros de calado. Eran propulsados mediante sistema CODOG por dos motores diesel Cummings VT12-875 de 1.450 hp. combinados y una turbina a gas General Electric LM-1500 de 13.300 shp. a dos ejes; su velocidad máxima mediante los motores diésel era de 16 nudos y de 42 nudos con la turbina de gas con una autonomía máxima de 1.700 millas náuticas. Dotación, 24 tripulantes.

Su armamento constaba de un cañón de 76/50 mm. Mk. 34, 2 ametralladoras dobles de 12,7 mm. y un montaje Bofors de 40/70 mm. en popa. Algunos buques fueron modificados para llevar misiles, para ello se desmontó el cañón Bofors de popa y se les instalaron dos lanzadores para misiles AGM-78 Standard modificados.

La electrónica embarcada consistía en un radar de descubierta de superficie AN/SPS-53 y un sistema de dirección de tiro para la artillería heredado de la Segunda Guerra Mundial, algunos de ellos como la USS Antelope y la USS Ready iban equipados con un sistema de dirección de tiro Mk. 87 de manufactura holandesa.

Breve historial de servicio

Dos de ellos, el USS Antelope y el USS Ready, se mantuvieron bastante activos en la flota participando en la Guerra de Vietnam. Sus misiones en ese conflicto fueron la de patrullar el rio Cua Lon y la bahía de Cam Ranh realizando misiones de apoyo con fuego de artillería a las tropas de tierra y patrullando la zona en busca de embarcaciones hostiles.

La medianoche del 4 de mayo de 1970 el patrullero USS Antelope recibió un impacto de una carga explosiva lanzada desde la orilla del rio Cua Lon y días más tarde cuando navegaban río abajo para alcanzar el Mar de China fueron atacados con cohetes RPG-2 sin recibir daños.

Terminada la guerra fueron destacados a la flota del Atlántico y después a la Sexta Flota del Mediterráneo, allí se ejercitaron con buques de las marinas de guerra aliadas.
En octubre de 1973, la USS Antelope realizó su primer disparo de un misil Standard contra un blanco simulado en la mar, consiguiendo un impacto directo y demostrando la capacidad de este misil para poder alcanzar a blancos en la superficie.

Estos patrulleros fueron protagonistas pasivos de la llamada Tercera Guerra del Bacalao entre Islandia y Reino Unido. El gobierno islandés solicitó ayuda a los Estados Unidos para que les alquilase un par de estos patrulleros para poder combatir a los pesqueros ingleses y a los buques de guerra que les daban escolta, la petición fue denegada originando un conflicto diplomático. Como represalia el gobierno islandés cerró la estratégica base militar de Keflavik compartida con la OTAN y punto clave para controlar el paso de los submarinos soviéticos hacia el Atlántico, añadiendo una presión adicional al Reino Unido para poner fin a esa crisis.

Fin de vida

Los patrulleros USS Antelope, USS Ready, USS Grand Rapids y USS Douglas, causaron baja el mismo día, el día 1 de octubre de 1977 y sus destinos fueron muy dispares.

El USS Antelope fue transferido a la Agencia de Protección del Medioambiente (Environmental Protection Agency – EPA), en junio de 1985 sería renombrado a Peter W. Anderson y sería operado bajo contrato de la EPA por la empresa Metson Marine Services.

El USS Ready sería transferido a la Academia Marítima de Massachusetts, y el USS Grand Rapids se transfirió al Mando de Sistemas Navales (Naval Sea Systems Command) en su división de Carderock y renombrado como RV Athena II, allí sería utilizado como buque de investigación hasta el año 2016 cuando se ordenó su desguace.

Y finalmente el USS Douglas pasaría por distintos propietarios como el Centro de Desarrollo e Investigación David Taylor (David Taylor Naval Research and Development Center) en Annapolis y el Centro de Guerra de Superficie de la US Navy (Naval Surface Warfare Center) en Panama City Beach en Florida bajo el nombre de RV Lauren; el 30 de abril de 2008 sería hundido en un banco de arena en la costa de Carolina del Norte para ser utilizado como blanco por aviones de la base de MCAS Cherry Point.

Los Pegasus

De la experiencia adquirida con los patrulleros/cañoneros de la clase Asheville la US Navy emprendió un nuevo programa, este era el de los patrulleros lanzamisiles hidroalas de la clase Pegasus. No eran mucho más grandes que los cañoneros pero si mucho más veloces y capaces, fueron diseñados para poder realizar distintos perfiles de misiones según necesitara la marina. Podían emprender acciones de guerra de superficie gracias a su cañón OTO Melara de 76 mm y a sus ocho misiles Harpoon; según conviniera se les podía equipar con sonoboyas, torpedos, equipos electrónicos e incluso misiles antiaéreos Sea Sparrow pero esta es ya otra historia.

Más información:
Artículo de James J. Bloom en Gunboatriders.com «History of the American Gunboat Navy» (inglés)
Artículo de Norman Friedman en Gunboatriders.com «Evolution of the ASHEVILLE class gunboats» (inglés)
Artículo de Robert Kozloski en el blog del U.S. Naval Institute «Project SIXTY: Lessons for Today» (inglés)