En la mañana del día 18 de septiembre de 1958 efectuaba la entrada al puerto de Barcelona en visita de cortesía el crucero pesado USS Salem CA-139 tras efectuar el saludo al cañón procedió a atracar en el muelle de Barcelona en donde le esperaban las autoridades locales.

El USS Salem CA-139 era uno de los tres cruceros de la clase Des Moines, construido en los astilleros de los Estados Unidos de Bethlehem Steel Co.’s Fore River Shipyard y dado de alta 14 de mayo de 1949.

El USS Salem CA-139 era en ese momento el buque insignia del vicealmirante Bernard Lige Austin de la segunda flota del atlántico de la U.S. Navy, el crucero viajaba en ruta a Estados Unidos en donde al llegar a su base de Norfolk pasaría a formar parte de la flota de reserva del atlántico el día 30 de enero de 1959.

Su desplazamiento a plena carga era de 21.500 toneladas, con unas dimensiones de 219 metros de eslora por 23 metros de manga y 7,9 metros de calado. Lo propulsaba cuatro calderas Babcock & Wilcox de 615 psi y 4 turbinas General Electric con una potencia de 120.000 hp. a cuatro ejes. Su velocidad máxima era de 33 nudos y su autonomía de 10.500 millas náuticas a 15 nudos. Su dotación 1.799.

Estaba equipado con el siguiente armamento: 3 torretas triples de cañones de 203 mm., 6 torretas dobles de 127 mm., 10 montajes dobles antiaéreos de 76 mm. y 8 cañones de 20 mm. Podía embarcar un helicóptero y originalmente dos catapultas para dos hidroaviones.

En el año 1956 el USS Salem CA-139 participó en la película “La Batalla del Rio de la Plata” dirigida por Michael Powell y Emeric Pessburger, y protagonizada por John Gregson, Anthony Quayle y Peter Finch entre otros.
La película narraba el intento por parte de la Royal Navy y la flota aliada de neutralizar el crucero pesado alemán Admiral Graf Spee en 1939 a lo largo de todo el atlántico sur, para ello se mandó una flota compuesta por los HMS Ajax, HMS Cumberland, HMS Exeter y HMNZS Achilles al mando del comodoro Harwood (Anthony Quayle).
A falta del barco original el USS Salem paso a interpretar el papel del crucero pesado alemán Admiral Graf Spee, las diferencias evidentes de diseño fueron justificadas por la gran capacidad que tenían los alemanes de mimetizar y camuflar sus buques de guerra como los de otras marinas a fin de confundir al enemigo. Este pretexto lo dejan claro en una escena en donde el capitán del Admiral Graf Spee (Peter Finch) le explica al comandante capturado del MS Africa Shell (Bernard Lee) que están intentando camuflar el barco como una crucero norteamericano con chimenea nueva, torretas de cañones e incluso numeral en la proa.

El comandante del USS Salem expresó que no quería en su barco ningún símbolo nazi al uso en la época del Admiral Graf Spee, cosa difícil al tratarse de una película de esta temática, por lo tanto se tuvo que recurrir a la imaginación de los directores y del equipo de producción.
En el primero de los casos referente a la bandera alemana con la esvástica que evidentemente portaba el crucero alemán, en la película se ve como en el “Admiral Graf Spee” se iza la bandera pero ante la negativa del comandante anteriormente citada debió de utilizarse uno de los barcos ingleses que habían disponibles para simular el izado en el “crucero alemán”.
En el segundo destaca que ningún tripulante del USS Salem viste de marinero alemán, ni tampoco usa el casco típico de la época, los productores tan solo pusieron actores con el uniforme de marineros alemanes y en las otras tomas en donde aparecen los artilleros antiaéreros del USS Salem simulando la artillería del crucero alemán todos equipan los cascos norteamericanos reglamentarios, producción dijo que “fue un fallo de la película”.

Otra curiosidad reside en la participación de los buques ingleses en la película, como parte de la flota perseguidora colaboraron dos buques que realmente estuvieron en esa batalla los HMNZS Achilles y HMS Cumberland. El HMNZS Achilles pertenecía a la armada de Nueva Zelanda y en 1948 fue vendido a la India y renombrado Delhi, pero por unos días volvió a ser el Achilles original.

El crucero USS Salem CA-139 fue dado de baja directamente desde la reserva y en octubre de 1994 fue entregado por la marina de los Estados Unidos a la “United States Naval Shipbuilding Museum” en Quincy, Massachusetts, en donde puede ser visitado como  museo flotante.

Aun así, su vida en la pantalla no terminó aquí.
En 2016 se filmaron algunas tomas a bordo del buque de la película “La Hora Decisiva” (The Finest Hours) dirigida por Craig Gillespie e interpretada por Chris Pine, Casey Affleck y Ben Foster.