La tarde del 3 de junio de 1960 una agrupación naval de la Royal Navy hizo gala de su puntualidad inglesa y, tal y como estaba previsto, al finalizar las maniobras en la costa de Barcelona hizo su entrada al puerto de la ciudad Condal. Esta agrupación estaba encabezada por el portaaviones HMS Ark Royal (R-09) que enarbolaba la insignia del vicealmirante Richard Michael Smeeton, tras el portaaviones entró el crucero HMS Tiger (C-20) en donde se hallaba el comandante en jefe de la Escuadra de Flotillas del Mediterráneo, el vicealmirante Desmond Parry Dreyer.
Llegaron también los buques auxiliares RFA Fort Duquesne (A-229) y el RFA Fort Rosalie (A-186) de la Royal Fleet Auxiliary y el buque de experimentación de misiles HMS Girdle Ness (A-387).
Del mismo modo que el portaaviones HMS Eagle que impresionó a la prensa y a las autoridades civiles y militares de la ciudad con una exhibición de sus aviones de combate, el portaaviones HMS Ark Royal también realizó su habitual demostración con sus cazas.
Sin embargo, posiblemente el barco más interesante de esta agrupación no participó activamente en las maniobras, el buque de experimentación de misiles HMS Girdle Ness no hizo gala de su lanzador triple de misiles antiaéreos Seaslug, que era el primer sistema de misiles navales de la Royal Navy y estaba a punto de entrar en servicio.
El HMS Girdle Ness
Su origen se halla en la Segunda Guerra Mundial cuando fue necesario construir una flota de buques talleres y depósito para la reparación de los buques de combate en el escenario del Océano Pacífico. Uno de estos barcos fue el bautizado HMS Penlee Point, un buque construido para el mantenimiento de las lanchas de desembarco perteneciente a la clase Beachy Head.
El HMS Penlee Point fue construido por los astilleros de Burrard Dry Dock Co. Ltd. en Vancouver, siendo botado el 29 de marzo de 1945 y dado de alta el 5 de septiembre del mismo año. Desplazaba 8.718 toneladas con una eslora de 134,6 metros por 17,4 metros de manga y 6,1 metros de calado. Era propulsado por un motor a vapor de triple expansión alimentado con petróleo de 2.500 IHP. que conectado a un eje le daba 11 nudos de velocidad. Dotación, 270 tripulantes. Su armamento de carácter defensivo constaba de 16 cañones Oerlikon de 20 mm.
Sin embargo, entró en servicio tres días después del fin de la guerra en el teatro del Pacífico, poca o ninguna acción vio y quedó estacionado en la base naval de Rosyth en Escocia. Durante seis años fue utilizado como barracón flotante para el personal de la base y/o las dotaciones de buques allí destacados, y en 1951 el HMS Penlee Point es retirado y puesto en reserva. La Royal Navy pronto le encontró una nueva misión.
Los misiles Seaslug
En 1949 la Royal Navy comenzó el desarrolló de sus primeros misiles antiaéreos embarcados, el misil se llamaba Seaslug, estos misiles deberían de ser capaces de derribar a los bombarderos enemigos volando a gran altitud. Para ello deberían de llevar una carga bélica convencional o nuclear.
La primera prueba de un lanzamiento del misil Seaslug Mk. 1 se realizó en abril de 1954 desde las instalaciones terrestres de la Royal Air Force (RAF) en Aberporth, en la llamada Clausen Rolling Platform, también conocida como la plataforma HMS Rock ‘N’ Roll.
Para los siguientes lanzamientos necesitaban experimentar este nuevo sistema en la mar con un lanzador en un barco y el HMS Penlee Point fue seleccionado para esta misión.
En febrero de 1953 el HMS Penlee Point es trasladado a los astilleros de Devonport Dockyard para ser modificado. Perdió su clásica apariencia de mercante, se retiró toda estructura por encima de la cubierta y se instalaron de nuevas para alojar al lanzador de misiles a proa más su cargador; además de instalaciones interiores para el control de los misiles, sus equipos de recarga y guiado de los mismos. Se instalaron los equipos electrónicos necesarios para la búsqueda y adquisición de blancos y guiado del misil.
En la imagen anterior podemos ver sobre el puente de mando el radar de dirección de tiro del tipo 901, en el segundo mástil del radar del tipo 960 y a popa el tipo 983 y 982.
Con este buque la Royal Navy entraba en el selecto grupo de países que disponían de plataformas navales para probar nuevas armas y sensores. La US Navy dispuso, entre otros, del USS Norton Sound (AV-11), un buque de apoyo a hidroaviones adaptado para probar, entre otros sistemas, el AEGIS y los lanzadores VLS.
Otro buque de estas características lo vimos en Barcelona en 1991 cuando nos visitó el Ile d’Oleron (A-610), un barco cuyo origen se remonta a la Alemania de 1939 como un carguero mixto y en la guerra fue requisado por la Kriegsmarine como “Sperrbrecher”.
En el Ile d’Oleron se probaron los siguientes sistemas: el antisubmarino Malafon; los antiaéreos Masurca, Aster y Crotale; antibuque Exocet, Otomat y Milas; y el sistema de combate PAAMS que ya está integrado y operativo en las nuevas fragatas de la clase Horizon.
Un barco de un solo uso
El 24 de julio de 1956 las obras de adaptación se dieron por finalizadas y se entregó el nuevo barco a la Royal Navy con el nombre de HMS Girdle Ness (A-387), y comenzaron las pruebas con los misiles.
Los siguientes cinco años de experimentación con los misiles Seaslug se lanzaron un total de 209 misiles, tanto desde aguas territoriales del Reino Unido frente a las costas de Aberpoth como desde el Mar Mediterráneo.
Tras las pruebas el misil fue declarado operativo e instalado en los destructores de la clase County, como el HMS Devonshire (D-02). Tan solo fue utilizado una vez en un conflicto armado, en la Guerra de las Malvinas de 1982. El destructor HMS Antrim (D-18) lanzó un Seaslug contra un objetivo aéreo sin alcanzar el blanco.
En cuanto al HMS Girdle Ness, no ocurrió como a sus hermanos Norton Sound o Ile d’Oleron, que fueron utilizados para experimentar con otras plataformas. En este caso fue apartado del servicio y volvió a ser utilizado como barracón, primero en Rosyth hasta 1970, cuando fue dado de baja y vendido para desguace.
Más información:
El buque de experimentación de misiles en la Wikipedia
El misil Seaslug en Globalsecurity
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