Un transporte de ataque, un transatlántico y un buque escuela

El 4 de julio de 1969 hacía su entrada al puerto de Barcelona el buque escuela «USTS Texas Clipper» al mando del capitán Alfred Philbrick, perteneciente a la Academia Marítima de Texas. A bordo viajaban más de 200 alumnos de la marina mercante norteamericana que se hallaban en pleno crucero de instrucción por el mar Mediterráneo. El primer puerto español en visitar fue el de Las Palmas; tras partir de la ciudad Condal pusieron rumbo a El Pireo y Nápoles y su última escala antes de rendir viaje en Houston fue el de Funchal.

Texas Clipper 01 — Vista aérea del «Texas Clipper»
(Gerhard Mueller-Debus vía Navsource)

El «Texas Clipper» era ya un viejo conocido del puerto de Barcelona, no con estos colores ni con el mismo nombre; años atrás nos visitó como el transatlántico «Excambion» de la naviera American Export Lines dentro de la flota de los “4 ases”, pero su origen va mucho más allá en el tiempo como buque de guerra de la US Navy durante la Segunda Guerra Mundial.

Un transporte de ataque

Así fue construido este barco, como un transporte de ataque de la clase «Windsor» durante la Segunda Guerra Mundial. Su quilla fue instalada un 2 de marzo de 1944 en las gradas de los astilleros norteamericanos de Bethlehem Steel Corp. en Sparrows Point, fue puesto a flote el 12 de septiembre de 1944 y entregado a la marina el 16 de diciembre de 1944 con el nombre de «USS Queens» (APA-103).

USS Queens 01 — Instalación de la quilla del «USS Queens»
(National Archives vía Texas Parks & Wildlife)

Desplazaba 13.140 toneladas a plena carga con una eslora de 144 metros. Era propulsado por una turbina a vapor Bethelem de 8.000 SHP alimentadas por dos calderas Babcock & Wilcox. Su velocidad máxima era de 17 nudos y su dotación constaba de 476 tripulantes.

USS Queens 03 — El día de su botadura ayudado por dos remolcadores
(National Archives vía Texas Parks & Wildlife)

Estaba armado con un cañón doble de 127/38 mm bivalente, 2 Bofors de 40 mm, 2 dobles de 20 mm y 18 sencillos de 20 mm antiaéreos.

USS Queens 02 — Armamento antiaéreo instalado en la superestructura del puente de mando
(National Archives vía Texas Parks & Wildlife)

Como transporte de tropas tenía capacidad para 1.463 soldados más 94 oficiales, además podía transportar 1.600 toneladas de pertrechos en 4.247 metros cúbicos de espacio.

USS Queens 04 — El «USS Queens» en 1945
(vía Naval History and Heritage Command)

Su periodo en la guerra fue breve, aun así tuvo tiempo de desembarcar tropas en Iwo Jima y a bordo se atendieron soldados heridos en la batalla. También transportó tropas y carga a Saipan, Pearl Harbor y Sasebo. Su última acción de guerra fue el 22 de septiembre de 1945 en Sasebo. Fue dado de baja el 10 de junio de 1946 en Norfolk y puesto a disposición de la War Shipping Administration que lo eliminó del registro naval de buques el 19 de junio de 1946.

Un transatlántico

En noviembre de 1947 la Comisión Marítima (MARAD) se encargó de transformar su casco en uno del tipo P1-S1-DR1, adaptado para el transporte de pasajeros y un año más tarde la compañía American Export Lines lo compraba para reeditar la famosa serie de los “4 ases”.

Ahora navegaría como «Excambion», haciendo equipo con los «Excalibur», «Exochorda» y «Exeter», y serían destinados a realizar la línea entre Nueva York y diversos puertos del Mar Mediterráneo.

Excambion 01 — Su casco sería pintado de oscuro excepto la zona del pasaje que iría de blanco y en su chimenea se pintó el logotipo de la American Export Lines
(National Archives vía Texas Parks & Wildlife)

Al «Excambion» lo vimos en Barcelona por primera vez el 31 de diciembre de 1950 cuando inauguró la línea marítima y postal entre los puertos de Boston y Nueva York y diversos destinos del Mediterráneo. Otras escalas se realizaban en Barcelona, Estambul, Alejandría, El Pireo, Nápoles, Génova y Marsella. Puerto este último en donde no se libró de alguna polémica e incidente. Según el libro “Mafia Summit” de Gil Reavill, el «Excambion» se vio involucrado en el tráfico de drogas cuando a bordo se encontraron 20 kilogramos de heroína con destino a Nueva York.

Excambion 02 — El «Excambion» partiendo de Nueva York en su primer viaje inaugural
(Gerhard Mueller Debus & Tommy Trampp vía Navsource)

No obstante, su carrera como buque de pasajeros finaliza el 17 de marzo de 1959 y es devuelto al MARAD y un mes más tarde queda inmovilizado en la Flota de la Reserva Nacional de Defensa, en el río Hudson.

Un buque escuela

Tras diversos años de inactividad, el 26 de abril de 1965, es alquilado a la Academia Marítima de Texas y renombrado «Texas Clipper». Este fue el primer buque escuela de esta academia que, al crearse en 1962, carecía de medios propios para la instrucción de los cadetes.

Texas Clipper 02 — Como buque escuela conservó su línea de buque de pasaje
(TAMUG Archives vía Texas Parks & Wildlife)

Después de adaptar sus instalaciones a su nueva función, realizó su primer viaje de instrucción el 26 de mayo de 1966 y se mantuvo operativo hasta 1996 después de visitar 49 puertos extranjeros y navegar un cuarto de millón de millas.

Texas Clipper 03 — El «Texas Clipper» navegando hacia Génova en 1992
(imagen de Carlo Martinelli vía Navsource)

Antes de volver a la Flota de Reserva, estuvo dos años siendo utilizado como buque dormitorio para los Seaborne Conservation Corps. de Texas. Su destino no fue el desguace, el casco del «Texas Clipper» pasó a la custodia en 2006 del Texas Parks & Wildlife que lo prepararon para convertirlo en un arrecife artificial en la costa de South Padre Island a 17 millas de Port Isabel.

Texas Clipper 05 — Preparativos para convertirlo a un arrecife artificial
(Texas Parks and Wildlife Department)

Pero antes de que esto sucediera se rescataron algunos murales de su interior diseñados por Saul Steinberg, además su ancla descansa en las instalaciones de la Universidad de Texas A&M, en Galveston, donde es frecuente ver a sus alumnos tocar el ancla para que les de suerte en los exámenes.