El día 17 de enero de 1975 hacía su entrada al puerto de Barcelona una agrupación de la Armada española encabezada por el portahelicópteros Dédalo (PH-01) que iba escoltado por los destructores Lepanto (D-21) y Jorge Juan (D-25), a los que también acompañaba el buque de salvamento Poseidón (BS-1). Estas unidades de la Armada atracaron en distintos muelles del puerto, el Dédalo fue emplazado en el Muelle de Barcelona paramento este junto a la Estación Marítima, mientras que el resto de unidades atracaron de costado en el Muelle de Bosch y Alsina. Todos ellos permanecieron en la Ciudad Condal hasta el día 21 de enero.

La visita de esta agrupación de la Armada española a Barcelona no fue casual, el día 18 de enero de 1975 se inauguraba el XIII Salón Náutico Internacional y del Deporte, con la presencia del portahelicópteros Dédalo se pretendía dar una mayor repercusión mediática al salón, en donde además la Armada tenía un estand propio.

En la cubierta de vuelo del portahelicópteros Dédalo PH-01 se encontraban expuestos una mínima representación de las mejores unidades aéreas de la Flotilla de Aeronaves, en concreto dos aeronaves de cada escuadrilla, entre los que destacaban dos aparatos que no pasaban desapercibidos por ningún visitante, estos eran los helicópteros de ataque Bell AH-1G Huey Cobra. La vida operativa de estas aeronaves fue algo fugaz además de envuelta en accidentes y multitud de problemas técnicos, no obstante, dejaron una profunda huella tan sólo disimulada por el que más adelante sería su sustituto, el avión McDonell Dougas AV-8 Harrier.

La búsqueda de un portaaviones

Desde que en 1936 causara baja el portahidroaviones Dédalo, la Marina de Guerra española (más tarde denominada Armada española) perdió la capacidad de operar con aeronaves desde buques en la mar, pero con la llegada del nuevo portahelicópteros no sólo recuperó esa capacidad, sino que además catapultó la capacidad de proyección de la Armada con aeronaves de ala rotatoria y en un futuro con aeronaves de ala fija.

El Estado Mayor de la Armada influenciado por la doctrina de guerra antisubmarina de la US Navy, también llamada «Hunter Killer» popularizada en la Batalla del Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial, pronto se interesó por la adquisición de un buque con capacidad para operar con los nuevos helicópteros adquiridos para la Flotilla de Aeronaves.

Después de sopesar distintas opciones entre las que se incluían convertir al crucero Canarias en portaaviones ligero, se decidió recurrir a la amistad y cooperación del reciente nuevo aliado de España, los Estados Unidos. Por este medio y gracias a los préstamos recibidos desde Estados Unidos para la compra y modernización de la Armada, entre otras unidades del Ejército, se optó por adquirir un portaaviones o portahelicópteros ligero a fin de utilizarlo para la guerra antisubmarina.

Una comisión enviada por el Estado Mayor de la Armada y encabezada por el capitán de fragata Saturnino Fernández de Hidalga, se desplazó a Estados Unidos para seleccionar un navío adecuado para la misión. Cuatro fueron los buques ofrecidos y examinados por los especialistas de la Armada, estos eran: el portahelicópteros USS Thetis Bay (LPH-6), los portaaviones ligeros USS Cabot (CVL-28) y USS San Jacinto (CVL-30), y el portaaviones de escolta USS Lake Champlain (CVS-39).

El único navío que superó la inspección de los especialistas de la Armada fue el USS Cabot (CVL-28), los USS Thetis Bay y USS San Jacinto no se hallaban en condiciones operativas dado su mal estado de conservación y mantenimiento, y en cuanto al portaaviones USS Lake Champlain, superaba con creces el presupuesto de la Armada tanto para su adquisición como para su mantenimiento operativo.

El USS Cabot ofrecía además un valor añadido para convertirse en el nuevo portahelicópteros de la Armada, entre marzo de 1950 a febrero de 1951, este buque fue modificado para poder realizar misiones antisubmarinas, modificaciones de las que carecían los otros candidatos y que eran ideales para los requerimientos de la Armada.

El USS Cabot (CVL-28) fue un portaaviones ligero de la clase Independence que combatió en la Segunda Guerra Mundial en el escenario del Pacífico. Pasada la guerra fue activado y desactivado en distintas ocasiones, de 1947 a 1948 realizó tareas de adiestramiento; de 1951 a 1955 realizó misiones y patrullas antisubmarinas; y de 1955 a 1959 fue reclasificado como portaaviones de transporte. En el momento en que fue inspeccionado por miembros de la Armada española se encontraba en la flota de reserva.

Al tratarse de un buque de porte mayor a un destructor, era necesario que el Congreso de los Estados Unidos aprobase el traspaso y arriendo del USS Cabot. Finalizado este trámite se concedió el préstamo del barco por un periodo de cinco años, desde 1967 a 1972, con posibilidad de la renovación del contrato de alquiler o con la compra del mismo.

El Dédalo

Tras la adquisición del USS Cabot y de ser sometido a algunas obras de adaptación según los requerimientos de la Armada, el 30 de agosto de 1967 se izaba por primera vez la bandera de España en el nuevo portahelicópteros y se lo bautizaba con el nombre de Dédalo con numeral PH-01 al mando del capitán de navío Francisco Javier de Elizalde.

Las características técnicas en el momento de su adquisición eran las siguientes:

Desplazaba de 16.185 toneladas a plena carga, sus dimensiones eran de 189,9 metros de eslora máxima, una manga de 33,2 metros y un calado de 8,50 metros; las dimensiones de la cubierta de vuelo eran de 168,25 por 22 metros y su hangar de 70 metros de longitud por 13 de ancho y 5 metros de alto. Era propulsado por 4 turbinas de vapor General Electric y 4 calderas Babcok & Wilcox de 100.000 SHP. a 4 ejes, que le daban una velocidad máxima de 31 nudos y una autonomía de 10.000 millas náuticas a 11 nudos. Dotación, 1.112 tripulantes.

Su armamento lo componían 8 cañones Bofors de 40/56 mm. Mk. 2 en dos montajes cuádruples y 18 cañones Bofors de 40/56 mm. Mk. 1 en nueve montajes dobles; disponía de capacidad para operar con hasta 20 aeronaves de distintos tipos.

Estaba dotado de la siguiente electrónica: radar de descubierta aérea Westinhouse AN/SPS-6, de descubierta de superficie Lockheed AN/SPS-40, radar altímetro General Electric AN/SPS-8A y un radar de navegación Sylvania AN/SPS-10; 4 radares de dirección de tiro, 2 Mk. 63 con radar Mk. 28 para los montajes cuádruples y otros 2 radares de dirección de tiro Mk. 57 con radar Mk. 29 para los montajes dobles; sistema de guerra electrónica AN/WRL-1.

El portahelicópteros Dédalo (PH-01) finalizado su periodo de alquiler fue comprado por la Armada española el 5 de diciembre de 1972 y en 1976 fue reclasificado como portaaviones con numeral (PA-01) operando con los aviones Harrier de la 8ª Escuadrilla, a los que más tarde se unieron los Harrier II en 1987 de la 9ª Escuadrilla.

Con la entrada en servicio del nuevo Dédalo la Flotilla de Aeronaves creada en 1954 contaba con las siguientes Escuadrillas y aeronaves:

• 1ª Escuadrilla con 14 helicópteros Bell 47
• 2ª Escuadrilla con 9 helicópteros Sikorsky H-19
• 3ª Escuadrilla con 4 helicópteros Augusta-Bell  204
• 4ª Escuadrilla con 2 aviones Piper Comanche y 2 Twin Comanche
• 5ª Escuadrilla con 18 helicópteros Sikorsky S-61

En 1972 se crearon dos nuevas Escuadrillas las:

• 6ª Escuadrilla con 14 helicópteros Hughes MD-500
• 7ª Escuadrilla con 8 helicópteros Bell AH-1G Huey Cobra

 

Con la pronta incorporación de España en la OTAN, el Dédalo cambio su numeral al definitivo R-01 en 1980. El portaaviones Dédalo permaneció en activo en la Armada española hasta el día 5 de agosto de 1989, fue devuelto a los Estados Unidos en donde durante 10 años permaneció como museo flotante en Nueva Orleans y a partir del año 2000 comenzó su desguace.

El helicóptero Huey Cobra

El helicóptero de ataque Bell AH-1 o modelo 209 nació en plena Guerra del Vietnam, con la necesidad de dar apoyo de fuego cercano a las tropas norteamericanas pertenecientes a unidades de caballería ligera que eran desplegadas en zonas de combate mediante los helicópteros Bell UH-1 Huey, estableciendo una nueva unidad de guerra llamada caballería aérea. Hasta la aparición de los AH-1, eran los mismos UH-1 Huey los que armados con cañones, ametralladoras y cohetes quienes proporcionaban este apoyo aéreo cercano, aparte de los aviones dedicados a tal fin. Aun así los Huey al no ser diseñados para esta misión concreta, carecían de un plus de supervivencia en forma de blindaje

Para subsanar este problema el Ejército de los Estados Unidos abrió un concurso para proveer de apoyo aéreo cercano a las tropas desplegadas en Vietnam en forma de helicóptero. A este concurso se presentaron cinco prototipos, estos eran los: Boeing-Vertol ACH-47A, Kaman HH-2C Tomahawk, Piasecki 16H Pathfinder, Sikorsky S-61 y el Bell modelo 209.

En 1966 el ganador fue el Bell 209 que no era sino una modificación del UH-1 del que compartía parte de la célula y planta motriz sin el compartimiento de carga para la tropa, al que se le había añadido una mayor capacidad para montar más armas y con tan sólo dos tripulantes alojados en una cabina en tándem para el piloto y el artillero.

El primer modelo en entrar en servicio fue el AH-1G e introducido en el campo de batalla de Vietnam en 1968, demostrando de sobras sus capacidades y convirtiéndose prácticamente en un helicóptero mítico.

Los helicópteros AH-1 sentaron las bases para el diseño y producción de los modernos y actuales helicópteros de ataque, exceptuando algunas diferencias de diseño y prestaciones, el concepto sigue siendo el mismo.

Desde 1967 se han producido 1.116 aparatos en al menos 16 variantes, siendo sus principales usuarios el Ejército norteamericano (US Army), hasta la aparición del AH-64 Apache y en la Infantería de Marina norteamericana (US Marine Corps), estos últimos, operan los últimos modelos llamados AH-1W Super Cobra y AH-1Z Viper.

Además se ha exportado a los ejércitos de los siguientes países: Bahréin, Israel, Japón, Jordania, Kenia, Pakistán, Filipinas, Corea del Sur, España, Tailandia y Turquía.

Séptima Escuadrilla de la Armada española

En 1972 se creaba la Séptima Escuadrilla de la Flotilla de Aeronaves de la Armada española, esta escuadrilla fue dotada con 8 helicópteros de ataque Bell AH-1G Huey Cobra con base en la Estación Naval de Rota en Cádiz. En la Armada se denominaron Z.14 con los numerales Z.14-1 a Z.14-8.

Sus principales misiones serían las de dar apoyo de fuego a las unidades de la Infantería de Marina, apoyo a operaciones anfibias y misiones antibuque.

Características técnicas:

Dimensiones:
– Longitud (incluido rotores) 16,2 m.
– Longitud del fuselaje 13,50 m.
– Altura 4,10 m.
– Envergadura (estructuras alares) 3,2 m.
– Diámetro del rotor principal 13,41 m.
Pesos:
– Vacío 2.630 kg
– Máximo al despegue 4.310 kg.

Propulsión: 1 turboeje Lycoming T-53-L-13 de 1.100 HP. con un rotor bipala semirrígido, su velocidad máxima era de 290 km/h y con un alcance de 574 km. Techo de servicio era de 3.475 m. Su dotación, 1 piloto y un artillero.

Armamento: una torreta XM -25 bajo el morro con 1 lanzagranadas de 40 mm. y una ametralladora minigun de 7,62 mm.; bajo sus alas podía transportar lanzacohetes XM-158A1 con capacidad para 7 cohetes de 70 mm. y/o XM-200 para 19 cohetes de 70 mm., además de ametralladoras adicionales de 20 mm. en pods M35 y de 7,62 mm. en pods M18.

A pesar de sus inmejorables capacidades de vuelo y de armamento, el modelo AH-1G no era el modelo más adecuado para operar en ambientes marítimos y ni mucho menos desde buques. El perfil de misión al que era sometido en la Armada española requería que los aparatos volaran a muy baja cota y a alta velocidad para no ser detectados por los radares enemigos, eso requería una gran pericia por parte del piloto y cuatro de estos helicópteros se estrellaron durante estos duros entrenamientos, habría que añadir además otra de las desventajas que tenia este modelo, su único motor, inconveniente que fue solventado años más tarde al incorporarse al servicio con los Marines norteamericanos, tarde ya para la Armada española.

Los cuatro últimos Huey Cobra siguieron volando hasta 1987, para esa fecha la Armada ya operaba con los aviones Harrier y fueron estas aeronaves de ala fija las que asumieron las misiones de los Huey Cobra.

Tras su retirada del servicio, tres fueron devueltos a los Estados Unidos de los que un ejemplar, el Z.14-1, se conserva en el museo «US Army Aviation Museum» en Fort Rucker (Alabama); tan sólo uno se quedó en España y actualmente puede ser contemplado a la entrada de la base naval de San Fernando.

 

Más información en:
Libros «La Armada Española» Ed. San Martin y «Los Portaaviones Españoles» Ed. Aldaba
Y el escrito por Chris Bishop «Huey Cobra Gunships»
Artículo Wikipedia sobre el helicóptero Bell AH-1 Cobra (inglés)