El 26 de mayo de 1989 comenzaron a arribar los buques de guerra extranjeros que participaron en la revista naval previa a la ceremonia de entrega de la bandera de combate al portaaviones Príncipe de Asturias de la Armada Española. En el evento estuvieron representadas las marinas de guerra de nueve naciones aliadas de la OTAN: Alemania, Bélgica, Estados Unidos, Francia, Grecia, Holanda, Italia, Portugal y Reino Unido, destacando además una significativa participación de la Armada española.

El 27 de mayo se llevó a cabo la revista naval. Los buques de guerra, impecablemente empavesados y con sus marineros adornando candeleros y pasamanos, fueron inspeccionados en el exterior del puerto por el rey Juan Carlos I y el ministro de Defensa, Narcís Serra, a bordo de la fragata Victoria. Tras ellos, en la fragata Andalucía, se encontraban el resto de las autoridades barcelonesas y catalanas. Concluida esta primera parte de la ceremonia, los buques ingresaron al puerto en el orden establecido y atracaron en los muelles previamente asignados.

Uno de los buques que fueron inspeccionados por el rey era el el crucero lanzamisiles USS Belknap (CG-26) que, como buque insignia de la Sexta Flota, representó a la marina de guerra de los Estados Unidos. Este crucero sufrió uno de los peores accidentes marítimos sufridos por la US Navy de la segunda mitad del siglo XX pero como el ave Fénix, resurgió de sus cenizas .

La clase Belknap

El crucero USS Belknap, perteneciente a la clase que le daba nombre de fragatas lanzamisiles, inicialmente portaba el numeral DLG-26 (Destroyer Leader Guided Missile), ya que la Marina lo clasificó como líder de destructores. Sin embargo, esta clase de buques fue designada como fragatas lanzamisiles en un esfuerzo por evocar el prestigio de las antiguas fragatas a vela. En 1975, con la reestructuración de la flota estadounidense, muchos buques de combate fueron reclasificados, y estas fragatas lanzamisiles pasaron a ser categorizadas como cruceros lanzamisiles, reflejando una capacidad de combate más poderosa.

Sus principales roles eran la lucha antiaérea, para la cual inicialmente estaba equipado con misiles Terrier, que más tarde serían reemplazados por los Standard SM-2 ER, y la guerra de superficie, donde empleaba cañones de 127 mm y 76 mm. A finales de la década de 1970, se le añadieron misiles Harpoon para reforzar su capacidad ofensiva. Su rol secundario era la guerra antisubmarina, para lo cual contaba con misiles ASROC lanzados desde el montaje Mk. 10, dos lanzadores de torpedos, un potente sonar de casco SQS-26 y un helicóptero. Inicialmente operaba con un Kaman SH-2 Seasprite LAMPS I, y tras su retiro, fue reemplazado por el Sikorsky SH-60B Seahawk LAMPS III.

Se construyeron nueve fragatas lanzamisiles de la clase “Belknap” entre 1962 a 1967 repartidas entre los astilleros de Bath Iron Works, Puget Sound Naval Shipyard, San Francisco Naval Shipyard y Todd Shipyard. Los buques construidos fueron los Belknap (DLG-26), Josephus Daniels (DLG-27), Wainwright (DLG-28), Jouett (DLG-29), Horne (DLG-30), Sterett (DLG-31), William H. Standley (DLG-32), Fox (DLG-33) y Biddle (DLG-34).

El crucero USS Belknap

Fue el primero y cabeza de esta serie de fragatas lanzamisiles que llevó su nombre en honor a los contralmirantes de la US Navy George E. Belknap y a su hijo Reginald R. Belknap. El crucero fue construido por los astilleros de Bath Iron Works en Bath, siendo puesto a flote el 20 de julio de 1963 y entregado el 7 de noviembre de 1964 con el nombre de USS Belknap y numeral DLG-26.

Desplazaba 7.930 toneladas a plena carga y su eslora era de 167 metros por 17 metros de manga y 9,4 metros de calado máximo. Era propulsado por cuatro calderas Babcock & Wilcox de 1.200 psi. que alimentaban a 2 turbinas de vapor General Electric con una potencia de 85.000 SHP a dos ejes con una velocidad máxima de 32,5 nudos. Dotación, 418 tripulantes.

Su armamento constaba de 1 cañón de 127/54 mm Mk. 42 bivalente situado en la popa, originalmente dos cañones de 76 mm posteriormente en su lugar se montaron 2 sistemas CIWS Phalanx de 20 mm, en la proa se instaló un lanzamisiles doble Mk. 10 para misiles antiaéreos Terrier o Standard SM-2 ER y antisubmarinos ASROC con una capacidad para 60 misiles, 2 lanzadores cuádruples para misiles antibuque Harpoon y 2 lanzatorpedos triples Mk. 32 para torpedos antisubmarinos, disponía de cubierta de vuelo a popa y hangar para operar con un helicóptero Kaman SH-2D Seasprite LAMPS I o Sikorsky SH-60B Seahawk LAMPS III.

Su electrónica embarcada lo constituían los siguientes equipos: 1 radar de descubierta de superficie AN/SPS-10F, 1 radar de exploración tridimensional AN/SPS-48C 3D y 1 radar de descubierta aérea AN/SPS-49; 2 radares de dirección de tiro AN/SPG-55B para los misiles más 1 AN/SPG-53F para la artillería apoyados por dos sistemas de control de tiro Mk. 76 y un Mk. 68; IFF y TACAN; sonar AN/SQS-26 montado en el casco. Sistemas de guerra electrónica AN/SLQ-32 y lanzadores de señuelos y bengalas Mk. 36 Chaffroc Super RBOC.

Sus primeros años y el accidente con el USS John F. Kennedy

A su entrada al servicio activo pronto fue requerido por el mando para participar en el bloque naval durante la crisis de los misiles de Cuba, y poco después sería desplegado en Vietnam. Después sería desplegado al Mediterráneo, desde septiembre de 1970 a noviembre de 1973, llegando a visitar el puerto de Barcelona en dos ocasiones.

No obstante, su brillante carrera se vería truncada por un terrible accidente sufrido, el 22 de noviembre de 1975, cuando se hallaba navegando por el mar Jónico realizando maniobras con el portaaviones USS John F. Kennedy (CV-67). El accidente se produjo de noche, ambos buques colisionaron al realizarse un brusco cambio de rumbo y el casco del portaaviones impactó contra la estructura del puente de mando originando un aparatoso incendio se propagó rápidamente debido a la superestructura de aluminio. Al hallarse este metal en partes críticas del buque, el USS Belknap quedó inutilizado y el fuego quedó sin control y tardaron horas en poder controlarlo.

Al rescate acudieron los buques de la flota, dos de ellos fueron los destructores USS Claude V. Ricketts y USS Bordelon que se situaron a ambas bandas del USS Belknap para ayudar en la extinción del incendio y el salvamento de su tripulación. Sin embargo, la virulencia del fuego ocasionó graves daños en el USS Bordelon; también colaboraron la fragata USS Pharris y más tarde desde el USNS Mount Baker ayudaron a desactivar todo material explosivo a bordo tanto de sus cañones como de los misiles.

A pesar de los graves daños sufridos, que en un caso normal se hubiera recomendado dar de baja al buque, el mando de la marina consideró que el costo y el tiempo necesarios para repararlo serían menores que la construcción de un nuevo buque de guerra con capacidades similares y decidieron repararlo debido a las necesidades estratégicas del momento.

Durante la reconstrucción no eliminaron completamente el aluminio, pero sí que reforzaron su superestructura con aleaciones de acero mucho más resistentes al fuego reforzando así las áreas más vulnerables del buque, así como su compartimentación interna. Se instalaron nuevos sensores electrónicos con la adición del sistema AN/SLQ-32 y mejores radares, se mejoró su defensa antiaérea con misiles SM-2 y sistemas CIWS Phalanx, se potenció su capacidad ofensiva con misiles Harpoon y capacidad antisubmarina.

Tras cinco años de obras el USS Belknap volvía a entrar en servicio en mayo de 1980 y completamente renovado volvía a navegar por aguas del mar Mediterráneo en noviembre de 1981. En 1983 fue desplegado en la Fuerza Multinacional de Paz durante la guerra civil de Líbano como buque insignia de la Sexta Flota.

A finales de mayo de 1989 acudió a Barcelona para la revista naval y posterior ceremonia de la entrega de la bandera de combate del portaaviones Príncipe de Asturias (R-11).

En diciembre del mismo año sirvió como residencia de la delegación estadounidense en la Cumbre de Malta entre George H. W. Bush y Mijail Gorbachov , que se llevó a cabo a bordo del transatlántico soviético Maxim Gorkiy.

En 1988 tuvo tiempo de participar en otra guerra, la del Golfo de 1990-1991, dentro de las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto. Tras este conflicto se decidió darlo de baja en fecha de 15 de febrero de 1995, pero su destino no fue el desguace,  sino hundirlo en prácticas de tiro el 24 de septiembre de 1998, y su casco descansa en las coordenadas 36°31’00.3″N 71°58’00.5″W frente a la costa de Virginia.

Más información:
Más datos e imágenes del USS Belknap en la página web de Navsource
Otros accidentes navales de la US Navy desde la Segunda Guerra Mundial en la página web del Naval History and Heritage Command
La entrega de la bandera de combate al portaaviones Príncipe de Asturias y otros buques de la Armada en Barcelona en el libro «Banderas de combate entregadas en Barcelona y Cataluña» disponible en Amazon