En la mañana del día 18 de septiembre de 1958 efectuaba la entrada al puerto de Barcelona, en visita de cortesía, el crucero pesado USS Salem (CA-139), que, tras efectuar el saludo al cañón, procedió a atracar en el muelle de Barcelona, en donde le esperaban las autoridades locales.
(imagen vía Navsource)
El USS Salem era en ese momento el buque insignia del vicealmirante Bernard Lige Austin, de la Segunda Flota del Atlántico de la U.S. Navy. El crucero viajaba en ruta a Estados Unidos, en donde, al llegar a su base de Norfolk, pasaría a formar parte de la flota de reserva del Atlántico el día 30 de enero de 1959.
El USS Salem
El USS Salem (CA-139) era uno de los tres cruceros de la clase Des Moines, construido en los astilleros de los Estados Unidos de Bethlehem Steel Co.’s Fore River Shipyard y dado de alta el 14 de mayo de 1949.
Su desplazamiento a plena carga era de 21.500 toneladas, con unas dimensiones de 219 metros de eslora por 23 metros de manga y 7,9 metros de calado. Lo propulsaban cuatro calderas Babcock & Wilcox de 615 psi y cuatro turbinas General Electric con una potencia de 120.000 HP a cuatro ejes. Su velocidad máxima era de 33 nudos y su autonomía de 10.500 millas náuticas a 15 nudos. Su dotación era de 1.799 hombres.
(imagen del Museu Marítim de Barcelona)
Estaba equipado con el siguiente armamento: 3 torretas triples de cañones de 203 mm, 6 torretas dobles de 127 mm, 10 montajes dobles antiaéreos de 76 mm y 8 cañones de 20 mm. Podía embarcar un helicóptero y originalmente disponía de dos catapultas para dos hidroaviones.
A su entrada al servicio activo llegó tarde para la guerra y tuvo una vida marinera muy corta, con tan solo diez años de servicio. Aun así, pudo representar a los intereses de los Estados Unidos y participó en diversas maniobras con los aliados de la OTAN.
Un barco de película
En el año 1956 el USS Salem participó en la película La Batalla del Río de la Plata, dirigida por Michael Powell y Emeric Pressburger, y protagonizada por John Gregson, Anthony Quayle y Peter Finch, entre otros.
La película narraba el intento por parte de la Royal Navy y la flota aliada de neutralizar el crucero pesado alemán Admiral Graf Spee en 1939 a lo largo de todo el Atlántico Sur. Para ello se mandó una flota compuesta por los HMS Ajax, HMS Cumberland, HMS Exeter y HMNZS Achilles, al mando del comodoro Harwood, interpretado por Anthony Quayle.
A falta del barco original, el USS Salem pasó a interpretar el papel del crucero pesado alemán Admiral Graf Spee. Las diferencias evidentes de diseño fueron justificadas por la gran capacidad que tenían los alemanes de mimetizar y camuflar sus buques de guerra como los de otras marinas, a fin de confundir al enemigo. Este pretexto lo dejan claro en una escena en donde el capitán del Admiral Graf Spee (Peter Finch) le explica al comandante capturado del MS Africa Shell (Bernard Lee) que están intentando camuflar el barco como un crucero norteamericano, con chimenea nueva, torretas de cañones e incluso numeral en la proa.
Fotograma de La batalla del Río de la Plata (1956). The Rank Organisation.
El comandante del USS Salem expresó que no quería en su barco ningún símbolo nazi al uso en la época del Admiral Graf Spee, cosa difícil al tratarse de una película de esta temática; por lo tanto, se tuvo que recurrir a la imaginación de los directores y del equipo de producción.
En el primero de los casos, referente a la bandera alemana con la esvástica que evidentemente portaba el crucero alemán, en la película se ve cómo en el Admiral Graf Spee se iza la bandera, pero, ante la negativa del comandante anteriormente citada, debió de utilizarse uno de los barcos ingleses que había disponibles para simular el izado en el crucero alemán.
En el segundo, destaca que ningún tripulante del USS Salem viste de marinero alemán ni tampoco usa el casco típico de la época. Los productores tan solo pusieron actores con el uniforme de marineros alemanes y, en las otras tomas en donde aparecen los artilleros antiaéreos del USS Salem simulando la artillería del crucero alemán, todos equipan los cascos norteamericanos reglamentarios; la producción dijo que “fue un fallo de la película”.
Otra curiosidad reside en la participación de los buques ingleses en la película. Como parte de la flota perseguidora colaboraron dos buques que realmente estuvieron en esa batalla: los HMNZS Achilles y HMS Cumberland. El HMNZS Achilles pertenecía a la Armada de Nueva Zelanda y en 1948 fue vendido a la India y renombrado Delhi, pero por unos días volvió a ser el Achilles original.
En otros barcos, como los destructores HMS Battleaxe y USS William R. Rush, se instalaron las cámaras para filmar las escenas de la batalla, y el crucero HMS Birmingham sirvió para las escenas de los daños causados al HMS Exeter o para las tomas con la bandera alemana.
Otras películas
El USS Salem fue dado de baja directamente desde la reserva y en octubre de 1994 fue entregado por la marina de los Estados Unidos a la United States Naval Shipbuilding Museum en Quincy, Massachusetts, en donde puede ser visitado como museo flotante.
Aun así, su vida en la pantalla no terminó aquí. En 2016 se filmaron algunas tomas a bordo del buque de la película La Hora Decisiva (The Finest Hours) dirigida por Craig Gillespie e interpretada por Chris Pine, Casey Affleck y Ben Foster.
El USS Salem también ha tenido presencia en la televisión como escenario de programas de temática paranormal. Su aparición en Ghost Hunters y, posteriormente, en la serie Most Terrifying Places del canal Travel Channel, consolidó su fama como buque supuestamente encantado, dando lugar tanto a testimonios sobre presuntas apariciones como a la organización de atracciones de terror a bordo con fines benéficos, que atrajeron a miles de visitantes.
Esta entrada la publiqué un 2 de junio de 2017 y poco más tarde creé el blog «Un barco de película», en este enlace podéis verla con otros muchos barcos de película de todas las épocas.
En visita de cortesía 
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