El 26 de junio de 1970 llegó al puerto de Barcelona una agrupación naval de la Sexta Flota de los Estados Unidos para el descanso de sus tripulaciones. liderada por el portaaviones USS Forrestal (CVA-59), y los destructores USS Eugene A. Greene (DD-711), USS Robert L. Wilson (DD-847), USS Julius A. Furer (DEG-6) y USS John King (DDG-3).

La mayoría de estos buques de guerra ya habían hecho escala anteriormente, pero hubo uno que nunca regresó, se trata del destructor lanzamisiles USS John King. Su nombre no fue elegido al azar, y forma parte de un legado que perdura como ejemplo de valentía y dedicación al deber.

El destructor lanzamisiles USS John King

Pertenecía a la clase Charles F. Adams de destructores cuyo diseño estaba basado en la clase Forrest Sherman. Fue diseñada para proporcionar defensa antiaérea a grupos de portaaviones y flotas navales, tanto con sus misiles antiaéreos como con sus armas antisubmarinas.

En total se produjeron 29 unidades entre 1958 y 1967, incluidos tres destructores que se entregaron a la Bundesmarine alemana, los: Lütjens, Mölders y Rommel; y otros 3 para Australia, los HMAS Perth, HMAS Hobart y HMAS Brisbane. Además otros 4 destructores fueron trasferidos a Grecia.

El destructor USS John King fue construido en los astilleros Bath Iron Works en Bath (Maine) siendo puesto a flote el 30 de junio de 1960, ejerciendo de madrina Cecile Newton Kilday, esposa del congresista texano Paul J. Kilday; fue entregado el 4 de febrero de 1961 con el nombre del doblemente galardonado con la Medalla de Honor John King, siendo este el primer y único buque llamado así.

Desplazaba 4.526 toneladas a plena carga con una eslora de 133 metros, por 14 metros de manga y 4,6 metros de calado. Era propulsado por 2 turbinas a gas General Electric de 70.000 shp alimentadas por 4 calderas Babcock & Wilcox de 1.275 psi; su velocidad máxima era de 33 nudos y su autonomía de 4.500 millas náuticas a 20 nudos. Tripulación, 354 personas.

Estaba armado con 2 cañones de 127/54 mm Mk 42, 1 lanzador doble Mk 11 para misiles antiaéreos RIM-24 Tartar, 1 lanzador de cohetes antisubmarinos RUR-5 ASROC y 2 lanzatorpedos triples de 324 mm.

Sus sensores embarcados constaban de radares AN/SPS-39 3D y AN/SPS-40 de búsqueda aérea, 1 AN/SPS-10 de búsqueda de superficie, 2 radares de dirección de tiro AN/SPG-51 para los misiles y un AN/SPG-53 para la artillería y sonar de casco AN/SQQ-23.

Durante su vida operativa, además de ejercicios con la flota estadounidense y aliados, ha participado en eventos históricos como la crisis de los misiles de Cuba y fue un asiduo visitante del mar Mediterráneo con diversos despliegues en la Sexta Flota desde 1963 a 1970 y 1977. De 1972 a 1973 fue desplegado al Pacifico Occidental, ofreciendo apoyo a los buques que navegaban hacia Vietnam. Tras casi 30 años de servicio fue dado de baja el fecha de 30 de marzo de 1990 y vendido para desguace el 10 de febrero de 1999.

Doble Medalla de Honor

La Medalla de Honor de los Estados Unidos es la condecoración militar más alta otorgada por el gobierno estadounidense. Su historia comienza durante la Guerra de Secesión (1861–1865), un conflicto clave en la historia del país.

Esta condecoración se otorga en nombre del Congreso de los Estados Unidos, pero por recomendación del Departamento de Defensa. Existen tres versiones: Ejército, Armada (incluye Infantería de Marina y Guardia Costera), y Fuerza Aérea. Desde su creación, poco más de 3,500 personas la han recibido (algunas de manera póstuma).

Este destructor deba su nombre a John King que nació el 7 de febrero de 1865 en Ballinrobe, condado de Mayo, Irlanda, y emigró a Estados Unidos, donde se alistó en la Marina en Boston. Sirvió como fogonero, un cargo que implicaba operar las calderas de los buques, una de las labores más exigentes y peligrosas a bordo, por el calor extremo, la presión constante y el riesgo de explosiones.

Hasta 1901 sirvió en dos buques, en el acorazado USS Massachusetts a partir de 1898 durante la guerra Hispano-Estadounidense, y en 1901 fue transferido al cañonero USS Vicksburg durante la Guerra Filipino-Estadounidense. Fue en este destino cuando el 29 de mayo de 1901 actuó heroicamente durante un accidente en las calderas, lo que le valió su primera Medalla de Honor. El incidente se originó cuando explotó una de las calderas del cañonero cuando se hallaban navegando cerca de Port Isabella. King, actuando con rapidez y valentía, cerró la válvula principal de la caldera y cubrió la fuga con mantas y toallas, evitando una catástrofe mayor.

Pero este heroico marinero tuvo tiempo de recibir la misma condecoración pero en otro destino, terminado el conflicto en Filipinas cambio su destino por el crucero USS Salem y el 13 de septiembre de 1909, un incidente similar al USS Vicksburg al estallar una caldera en alta mar en el océano Atlántico. La explosión puso en peligro a todo el personal de la sala de máquinas. King activó los ventiladores a máxima potencia para disipar el vapor y, a pesar de sufrir quemaduras en los brazos, regresó a la sala de calderas para asegurarse de que todos los hombres fueran evacuados sin lesiones.

John King continuo su servicio en la marina hasta 1916, año en el que se licenció, sin embargo volvió a ser reclutado para la Primera Guerra Mundial sirviendo en el área de Nueva York hasta agosto de 1919.

Otros heroes

John King no fue el único marino estadounidense en recibir este honor en dos ocasiones; antes que él, otras 18 personas fueron distinguidas de la misma manera. He aquí algunos de ellos.

Thomas Ward Custer (1845-1876) nació en New Rumley, Ohio. Fue el hermano menor del famoso George Armstrong Custer, recibió dos Medallas de Honor durante la Guerra Civil estadounidense, convirtiéndose en uno de los primeros en obtener esta distinción doble. La primera la obtuvo por los hechos del 3 de abril de 1865 en Namozine Church, Virginia. Como teniente y ayudante de campo, capturó una bandera de batalla confederada durante un enfrentamiento, acción considerada un símbolo de valor extremo.

La segunda acción destacada fue el 6 de abril de 1865 durante la Batalla de Sailor’s Creek. Nuevamente se lanzó al frente, capturó otra bandera enemiga, mientras sufría una herida en la cara por un disparo.

Robert Augustus Sweeney (1853–1890), nacido en Montserrat. Salvó a otras dos personas de morir ahogadas. El primer salvamento ocurrió el 26 de octubre de 1881 cuando se encontraba embarcado en el USS Kearsarge en Hampton Roads, y el segundo mientras servía en el USS Jamestown y se hallaban en el Navy Yard de Nueva York, Sweeney rescató a A. A. George del USS Yantic. Sweeney es el único afroamericano en recibir dos Medallas de Honor.

Ludwig Andreas Olsen (1845–1886), también conocido como Louis Williams. Olsen salvó a marineros de ahogarse en dos ocasiones distintas: el 16 de marzo de 1883 en Honolulu saltó por la borda del USS Lackawanna y salvó a un marinero, Thomas Moran. Un año más tarde, el 13 de junio de 1884, salvó a William Cruise al caer por la borda del USS Lackawanna cuando se encontraban en Callao.

John Henry Pruitt (1896-1918) nació en la localidad de Fayetteville, Arkansas. Pertebeció al cuerpo de Marines de los Estados Unidos con el rango de cabo. Recibió dos Medallas de Honor (una del Ejército y otra de la Marina) por un acto heroico durante la Primera Guerra Mundial, el 3 de octubre de 1918, en la Batalla de Blanc Mont Ridge, Francia.

En su hazaña, atacó y capturó dos ametralladoras enemigas, matando a dos soldados alemanes. capturó a 40 prisioneros en un refugio cercano. Desgraciadamente murió al día siguiente, el 4 de octubre de 1918, su 22º cumpleaños, debido a fuego de artillería mientras actuaba como francotirador. En su honor, la Armada de EE. UU. nombró al destructor USS Pruitt (DD-347).

Más información:
Imágenes adicionales del USS John King en la página web de Navsource
Su historial en el DANFS
Pagina web del Congressional Medal Of Honor Scociety