El 25 de agosto de 1909, el vapor Ville de la Ciotat de la compañía francesa Messageries Maritimes hizo una breve escala en el puerto de Barcelona. Este puerto era uno de los destinos programados del crucero que el vapor francés estaba realizando y permitió que algunos de los 273 turistas que viajaban a bordo, si no todos, pudieran disfrutar de los encantos de la ciudad. Por la tarde, el capitán Bosillon ordenó zarpar y poner rumbo a su próximo destino, Argel.

Este fue otro vapor atrapado por la guerra, que vio truncada su carrera tras un ataque de un submarino cuando menos se lo esperaban, en vísperas de Navidad. Así lo decidió el comandante de un submarino, que, sin previo aviso, envió al Ville de la Ciotat a pique.

El vapor Ville de la Ciotat

La naviera Messageries Maritimes encargó su construcción, junto con la de otros tres vapores, a los astilleros Chantiers Navals de La Ciotat, con el objetivo de establecer una línea que conectara Francia con puertos australianos y, a su vez, competir con los «Jubilee Ships» de P&O Arcadia, Britannia, Oceania y «Victoria que realizaban la línea Londres-Sidney.

Esta serie de vapores estaba formada por los: Polynesien, Australien, Armand Béhic y Ville de la Ciotat que fueron construidos entre 1890 y 1892.

El Ville de de la Ciotat sería puesto a flote el 10 de abril de 1892, el resultado fue un vapor transatlántico de 10.790 toneladas de desplazamiento con una eslora de 148 metros, por 15,2 metros de manga y un calado de 10,7 metros. Era propulsado por una máquina a vapor de triple expansión de 7.500 HP que conectada a un eje le daba una velocidad de 17,5 nudos; además estaba equipado con aparejo de barca de tres mástiles. Podía transportar hasta un máximo de 352 pasajeros repartidos en tres clases, más carga.

El vapor fue encargado con el nombre original de Malaisien y fue renombrado hallándose en la grada en plena construcción en honor a la ciudad en donde fue construido.

Realizó su viaje inaugural el 3 de diciembre de 1892, partiendo de Marsella con destino a Australia. Inicialmente, operó junto a sus barcos gemelos en la línea hacia el Lejano Oriente. Sin embargo, en 1913, sus rutas fueron modificadas para atender destinos en el Mediterráneo oriental, realizando escalas en Barcelona, Malta, El Pireo, Estambul, Esmirna, Beirut y Alejandría, siempre con Marsella como puerto de partida.

Ataque en nochebuena

La guerra truncó la carrera marítima de los cuatro buques de esta serie, aunque el Armand Béhic sobrevivió a la guerra, el resto fueron víctimas de los submarinos durante la Primera Guerra Mundial. el Polynésien fue hundido el 10 de agosto de 1918 frente a La Valetta por el submarino «UC-22», el Australien fue víctima del «UC-54» el 19 de julio de 1918 a unas 26 millas náuticas al noroeste del cabo Bon, y el Ville de la Ciotat fue el primero en ser atacado y hundido.

El Ville de la Ciotat fue torpedeado por el submarino SM U-34 al mando del teniente comandante Claus Rücker, el mismo que meses después causó el pánico, entre el 11 y el 12 de abril de 1915 entre las costas de Barcelona y Valencia. Dicho submarino formaba parte de la «Flota de los 30», por pertenecer a la serie del Tipo 31 con los numerales: SM U-31, SM U-32, SM U-33, SM U-34, SM U-35, SM U-38 y SM U-39.

El 21 de junio de 1915, mientras estaba en Saigón en ruta a Japón, recibió órdenes de dirigirse a Vladivostok para recoger a mil soldados rusos. Tras hacer escalas en Shanghái y Moji para descargar mercancías y reabastecerse, la misión fue cancelada el 9 de julio, por lo que se ordenó su regreso a Marsella con 135 pasajeros más una valiosa carga de medicamentos y ropa para los soldados italianos.

Alrededor de las 22:15 horas del 24 de diciembre de 1915 cuando navegaban a unos 105 millas náuticas al suroeste del cabo Tenaro, se percibió una fuerte detonación en el casco de la nave, sin duda alguna se trataba de un torpedo. La explosión mató a 82 pasajeros y a 48 miembros de la tripulación. El capitán, Jules Levêque, ordenó la evacuación de los supervivientes que tuvieron apenas 20 minutos para ponerse a salvo en los botes salvavidas.

En respuesta a la llamada de auxilio, el vapor Meroe, de la naviera James Moss & Company, acudió al rescate. Tras hora y media de búsqueda, logró salvar a 208 náufragos, quienes fueron trasladados a Malta.

Con respecto al Claus Rüker y su submarino, esas navidades hundieron otros cinco buques entre el 24 de diciembre de 1915 y el 4 de enero de 1916 con más de 25.000 toneladas echadas a pique y 37 personas fallecidas.

Más información:
Más imágenes en la página web L’Encyclopédie des Messageries Maritimes
El naufragio del Ville de la Ciotat en la página web de Wrecksite