Un día como hoy de 1979 hacía su entrada en el puerto de Barcelona, en visita de cortesía, el buque oceanográfico soviético Vityaz. Su estancia se prolongó hasta el 22 de marzo, tiempo más que suficiente para que descansara su tripulación y se avituallara de víveres tras el crucero que comenzó el 17 de febrero de 1979.

El Vityaz fue construido en 1939 por los astilleros alemanes Deutsche Schiff- und Maschinenbau Aktiengesellschaft con el nombre de Mars para la compañía Neptune Line de Bremen, siendo puesto a flote en agosto de 1939. De 2.471 toneladas de registro bruto y con una eslora de 101,5 metros, era propulsado por dos motores diésel fabricados por Friedrich Krupp Germaniawerft, de 3.000 HP, que le daban 14 nudos de velocidad.

Durante su breve etapa civil navegó por el mar del Norte transportando carga, fruta y pasajeros. En 1940 y nuevamente en 1942 fue requisado por la Kriegsmarine y transformado en buque hospital con capacidad para 600 personas. Aunque resultó dañado durante los bombardeos aliados sobre Bremen, continuó en servicio y, entre enero y abril de 1945, evacuó a unas 20.000 personas desde los puertos de Königsberg y Pillau. Probablemente fue el último buque en abandonar este último puerto antes de ser capturado por los aliados en Copenhague.

En mayo de 1945, tras su captura, inició una nueva etapa bajo control del Ministry of War Transport británico, que lo rebautizó como Empire Forth y lo cedió a la naviera londinense Prince Line. Sin embargo, tras los Acuerdos de Potsdam de 1945, que establecían la entrega de buques y otros activos del Eje a las potencias aliadas, el barco fue transferido en 1946 a la Unión Soviética como parte de las reparaciones destinadas a compensar los daños sufridos durante la guerra.

El gobierno soviético pronto le encontró un uso. Dado que el 31 de enero de 1946 se fundaba el Instituto de Oceanografía de la Academia de Ciencias de la URSS, el barco fue asignado a su flota con el nombre de Equator y más tarde recibió el definitivo de Vityaz.

Más detalles sobre el Vityaz en el artículo de este blog: La leyenda del Vityaz.