A las ocho horas de la mañana del 9 de enero de 1953 tras el protocolario saludo a la plaza el crucero USS Columbus (CA-74) cruzaba la bocana del puerto de Barcelona. El crucero pesado tan solo fue uno de los nueve buques de guerra que componían esta escuadra norteamericana de la Sexta Flota, cuyo buque insignia era el mismo crucero USS Columbus y el mando recaía sobre el vicealmirante John Howard Cassady.

Los buques de guerra llegados fueron el portaaviones USS Midway (CVA-41), los destructores USS Brownson (DD-868), USS Myles C. Fox (DD-829) y USS Turner (DDR-834), además del buque de apoyo a destructores USS Everglades (AD-24), el petrolero de flota USS Marias (AO-57) y el submarino USS Sea Poacher (SS-406).

A su llegada fueron recibidos por las autoridades civiles y militares, que fueron invitados a bordo del portaaviones USS Midway fondeado en el exterior del puerto y en donde pudieron disfrutar de una breve exhibición aérea con sus helicópteros.

Esta era la primera escala de un portaaviones norteamericano desde el final de la guerra y desde el inicio de las escalas de los buques de la Sexta Flota a Barcelona. La mayoría del componente naval de esta escuadra había participado en la guerra, muchos tenían muchas batallas en sus cuadernas para contar, pero uno solo de ellos, el submarino USS Sea Poacher protagonista de un rescate singular a un dirigible de la US Navy.

El submarino USS Sea Poacher

Pertenecía a la exitosa y numerosa serie de submarinos norteamericanos de la clase Balao de los que se construyeron 120 sumergibles entre 1942 a 1946. Estos submarinos eran una mejora de la anterior serie de la clase Gato siendo la diferencia más notable el grosor de su casco, hecho que los hacía capaces de descender a mayores profundidades. Otro elemento modificado fue el volumen de su vela con respecto a los Gato, se redujo su tamaño así como todo aquel elemento que pudiera interferir en el sigilo de la nave bajo el agua. Además, aunque compartían una configuración de armamento similar, los Balao disponían de un cañón de 127 mm en lugar de uno de 76 de los Gato.

El USS Sea Poacher fue construido en los astilleros de Portsmouth Navy Yard en Kittery (Maine). Sería puesto a flote el 20 de mayo de 1944 y entregado a la Marina el 31 de julio del mismo año.

Desplazaba 1.526 toneladas en superficie y 2.401 toneladas en inmersión. Su eslora era de 95 metros por 8,3 metros de manga y 5,1 metros de calado máximo. Era propulsado por cuatro motores diésel-eléctricos Fairbanks-Morse y cuatro motores eléctricos Elliott. En superficie lograba una velocidad de 20,2 nudos y en inmersión de 8,7 nudos, su autonomía era de 11.000 millas náuticas a 10 nudos en superficie y/o de 48 horas a 2 nudos en inmersión. Dotación, 66 tripulantes.

Estaba armado con 10 tubos lanzatorpedos de 533 mm (6 en proa y 4 en popa) con capacidad para 24 torpedos. Más un cañón de 127/25 mm, un cañón sencillo de 40 mm, otro de 20 mm y afustes para ametralladoras de 12,7 mm.

Breve historial

Llegó a combatir en la Segunda Guerra Mundial realizando tres patrullas de combate llegando a hundir un arrastrero y dos barcos pesqueros japoneses. Al comienzo de su cuarta patrulla el USS Sea Poacher se encontraba en Pearl Harbor cuando Japón se rindió, por lo que dicha patrulla fue cancelada.

Tras la guerra quedó asignado a la Flota del Atlántico, en donde realizó patrullas y ejercicios tanto con buques de la US Navy como con sus aliados. En 1953 entra en dique seco para recibir la modernización a GUPPY II. Con esta mejora no solo cambiaría su aspecto externo, si no que también reduciría su resistencia hidrodinámica y velocidad, aumentando así su maniobrabilidad. Se actualizaron los sistemas de sonar, radar y comunicaciones, mejorando la capacidad de detección y el alcance operativo del submarino. También mejoró su habitabilidad,  su planta propulsora y se les instaló un snorkel para que pudieran recargar sus baterías y renovar el aire interior sin salir a superficie.

El submarino USS Sea Poacher terminaría sus días de vida marinera en Perú, allí fue transferido el 1 de julio de 1974 inicialmente con el nombre de “Pabellón de Pica” y más tarde con el definitivo de “La Pedrera”, siendo dado de baja definitiva en 1995.

Un rescate único

Durante la Segunda Guerra Mundial la US Navy puso en servicio una amplia flota de dirigibles para patrullar la costa, sus bases navales y buscar submarinos enemigos en el Océano Atlántico, el Pacifico y el Mar Mediterráneo. Se construyeron más de 150 dirigibles entre 1942 y 1945 de diversos tipos como los K, L, G y M; el más numeroso fue el K con 133 dirigibles.

Estos dirigibles operaban dentro de la Fleet Airship wings (FASW) desplegados desde bases de la costa este y oeste de Estados Unidos y el Caribe, además de buques debidamente preparados. Durante la guerra lograron la captura y/o hundimiento de alrededor de 100 submarinos enemigos.

Algunos iban equipados con detectores de anomalías magnéticas (MAD) para la búsqueda de submarinos bajo el agua, sonoboyas  o radares como el AN/APS-2 o ASG con un alcance de 140 kilómetros especialmente diseñado para detectar a los submarinos alemanes en superficie.

El armamento incluía cuatro cargas de profundidad de 160 kg AN-Mk. 47 y una ametralladora M2 Browning de 12,7 mm. La tripulación básica estaba compuesta por diez miembros: un piloto comandante, dos copilotos, un navegante, un aparejador, un artillero, dos mecánicos y dos radiotelegrafistas. Gracias a su diseño sencillo para operar y mantener, estas aeronaves podían estar basadas en tierra o embarcadas en portaaviones ligeros y otros buques con un mínimo de preparación.

Al finalizar la guerra la Marina procedió a una inmovilización general de la flota, las nuevas tecnologías y métodos de localización de submarinos y patrulla costera aconsejaron darlos de baja, pero no a todos. En 1949 se reactiva la Fleet Airship Wing 1 con base en Lakehurst (Nueva Jersey) con cuatro escuadrones: ZP-1, ZP-2 y ZX-11, un año más tarde entran en servicio los ZP-3 y ZP-4. Sus misiones serían las de patrulla y antisubmarinas, tal y como lo hicieron durante la guerra pero con sensores mejorados.

Del tipo K era el K-86 del escuadrón ZX-11, que pilotado por el teniente Arthur E. Powell y con diez tripulantes a bordo, quedó a la deriva y sin gobierno durante unos ejercicios antisubmarinos en julio de 1952. El dirigible, con una longitud de unos 75 metros, era propulsado por dos motores radiales cuyas hélices fueron destruidas cuando el piloto realizó una arriesgada maniobra de descenso inutilizando a los propulsores.

Ante la imposibilidad de regresar a la base por sus propios medios y a una distancia de unas 40 millas de la Estación Naval de Key West, su comandante pidió ayuda por radio y acudió el submarino USS Sea Poacher. Rápidamente el comandante del submarino, el oficial William Gibbson, ordenó sujetar un cabo para remolcar al dirigible y pusieron rumbo a Key West.

El viaje de regreso no fue nada sencillo ni agradable para la tripulación del dirigible. Emplearon 22 horas en llegar a la Estación Naval, la mayoría bajo una intensa lluvia y con la cabina inundada de agua. Peor fue cuando dejó de llover y el dirigible se secó, el mismo se elevó y rompió el cable de remolque. Por la noche la mayoría de la tripulación del dirigible fue evacuada al submarino menos el teniente comandante William A. Baker que se quedó a bordo.

Llegaron a tierra por la noche, los tripulantes del submarino amarraron temporalmente al dirigible a la playa y al amanecer lo llevaron hasta un mástil de amarre. Dando por finalizado el primer rescate de un dirigible por parte de un submarino.

Más información:
El USS Sea Poacher en la página web de Navsource
Su historial en el DANFS publicado en el sitio web Hazegray.org
El rescate del dirigible en la revista Naval Aviation News de septiembre de 1952 vía WayBack Machine (el enlace puede caducar)
Libro «Blimps & U-Boats: U.S. Navy Airships in the Battle of the Atlantic» de J. Gordon Vaeth disponible en Amazon