La mañana del 28 de febrero de 1929, el vigía marítimo del castillo de Montjuic daba parte de la aproximación de la Primera División de la Escuadra de la Royal Navy del Atlántico. Alrededor de las tres de la tarde ya podían identificarse los buques de guerra: estos eran los cruceros de batalla HMS Hood y buque insignia, HMS Renown y HMS Repulse, que fondearon a unas dos millas de la costa.

El resto de la escuadra lo formaban los submarinos HMS L-53, HMS L-54, HMS L-56, HMS L-69 y HMS L-71, que entraron en el puerto acompañados de los buques de apoyo HMS Adamant y HMS Lucia. Estos quedaron atracados en el muelle de San Bertrán.

Los marinos ingleses fueron recibidos con la hospitalidad acostumbrada, con todo tipo de agasajos que incluyeron el imprescindible banquete en el Tibidabo y la excursión a Montserrat. La colonia inglesa ofreció un té danzante en Casa Llibre (Gran Via de les Corts Catalanes, 605-607), y los oficiales fueron recibidos en el Palau de la Generalitat y el Ajuntament.

La ciudadanía también disfrutó de la visita de esta escuadra, con especial atención en el crucero de batalla HMS Hood, considerado uno de los mayores buques de guerra del mundo y todo un símbolo del poder naval británico. Al hallarse fondeado a cierta distancia del puerto, los servicios de las Gaviotas y las Golondrinas ofrecieron viajes hacia el lugar de fondeo de los tres buques de guerra.

Este artículo está dedicado al HMS Repulse, quizá no tan famoso como el HMS Hood, todo un símbolo de la Royal Navy, ni como el HMS Renown, que tuvo una larga y activa carrera y participó en ambas guerras mundiales; pero sí ha cobrado cierta relevancia en los últimos años, al parecer por el saqueo de su pecio para obtener su preciado acero de preguerra.

El HMS Repulse

Fue un crucero de batalla perteneciente a la clase Renown, diseñada durante la Primera Guerra Mundial como buques rápidos y fuertemente armados, aunque con menor protección que los acorazados contemporáneos. Su blindaje era relativamente ligero para un buque de su tamaño, con torretas y barbetas reforzadas, pero diseñado más para velocidad y potencia de fuego que para resistencia al impacto de proyectiles pesados. Su casco largo y estrecho, optimizado para alcanzar altas velocidades, sacrificando de este modo otras capacidades.

Fue construido por los astilleros John Brown & Company en Clydebank, siendo puesto a flote el 8 de enero de 1916 y entregado el 18 de agosto del mismo año. Desplazaba 32.737 toneladas a plena carga, con una eslora de 228,7 metros, por 27,5 metros de manga y 8,2 metros de calado.

Su planta propulsora constaba de dos turbinas a vapor Parsons, alimentadas por 24 calderas de tipo Yarrow, que generaban una potencia de 112.000 SHP y que, conectadas a dos ejes, le daban una velocidad máxima de 32 nudos. Tripulación: 967 marineros.

Estaba armado con tres torres dobles de 381 mm, cinco torres triples de 102 mm y otros dos sencillos del mismo calibre, dos sencillos de 76 mm antiaéreos y dos tubos lanzatorpedos de 533 mm. En cuanto a su blindaje, alcanzaba unos 152 mm para proteger maquinaria y munición, mientras que la cubierta era delgada (25-51 mm). Las torretas y barbetas contaban con entre 152 y 229 mm de blindaje, y el puente y la superestructura recibían protección mínima, suficiente solo contra metralla o explosiones menores.

Su historial

Llegó tarde para combatir en la Primera Guerra Mundial, y durante el período de entreguerras participó en maniobras, ejercicios y misiones diplomáticas alrededor del mundo, junto a su gemelo HMS Renown.

En la Segunda Guerra Mundial, el HMS Repulse tuvo un papel activo principalmente en el Lejano Oriente, como parte de la defensa de las colonias británicas frente a Japón. Inicialmente realizó patrullas y escolta de convoyes en el Atlántico y alrededor de Singapur, mostrando la movilidad de los cruceros de batalla británicos.

El 10 de diciembre de 1941, apenas días después del ataque a Pearl Harbor, el HMS Repulse y el HMS Prince of Wales navegaban frente a la costa de Malasia como parte de la Fuerza Z, destinada a interceptar la invasión japonesa de Malaya. La fuerza británica no contaba con cobertura aérea adecuada, un grave error estratégico que los dejó expuestos.

Ese día, aviones torpederos y bombarderos en picado de la Fuerza Aérea Imperial Japonesa atacaron a los buques. El Repulse fue alcanzado repetidamente por torpedos, causando inundaciones masivas y fallo de la propulsión, mientras que el Prince of Wales también recibía impactos críticos. La combinación de torpedos y bombas, junto con la imposibilidad de maniobrar a alta velocidad debido a daños internos, hizo que ambos barcos se hundieran en pocas horas.

El HMS Repulse se hundió frente a la costa este de la península de Malasia, en aguas del Mar de China Meridional, aproximadamente a 50 km al este de Kuantan, en la actual Malasia. De los 1.236 tripulantes, fallecieron 513 y 623 lograron sobrevivir.

Su pecio, hundido aproximadamente en las coordenadas 3°39′N, 104°39′E, está considerado como tumba de guerra, protegido por la legislación internacional y malaya, y no se permite saquear ni remover restos humanos. No obstante, en los últimos años se han documentado actos de saqueo del acero de preguerra del casco, algo que ha generado mucha controversia.

El acero de preguerra

Evidentemente, cuando el HMS Repulse fue hundido, perdió todo valor militar, aunque no simbólico; pero, pasada la guerra, su acero adquirió un valor inesperado, muy apreciado por su pureza y ausencia de contaminación radiactiva.

Tras el desarrollo del Proyecto Manhattan se descubrió que el acero moderno, forjado después de las detonaciones atmosféricas de las bombas atómicas, presentaba un «ruido de fondo» radiactivo que interfería en las mediciones de sensores, como los Geiger y similares, para la investigación nuclear. Ante la imposibilidad de eliminar ese “ruido”, se optó por utilizar acero de preguerra, o de fondo bajo.

Se optó por reciclar acero de puentes, edificios antiguos, maquinaria pesada y/o rieles de ferrocarril, pero el mejor era el de los barcos hundidos. El acero de los barcos, al estar aislado a cientos o miles de metros bajo toneladas de agua, ha tenido una protección adicional, hecho que hace que ese acero sea muy valioso.

El caso del HMS Repulse no ha sido el único; también se han saqueado los cascos del HMS Prince of Wales, o los cruceros neerlandeses HNLMS De Ruyter, HNLMS Java y HNLMS Kortenaer, entre muchos otros.

El caso del HMS Repulse se dio a conocer cuando el diario The Telegraph informó en 2014 de que tanto el HMS Prince of Wales como el HMS Repulse estaban siendo gravemente dañados con explosivos por chatarreros. Años más tarde, en mayo de 2023, se denunció que el buque chino Chuan Hong 68 había saqueado ilegalmente el pecio para extraer acero de preguerra, y meses más tarde se lo volvió a ver por la misma zona, siendo finalmente retenido por las autoridades de Malasia por irregularidades administrativas.

Más información:
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Artículo Celebrated British warships being stripped bare for scrap metal de Julian Ryall publicado en el diario The Telegraph el 25 de octubre de 2014