El 5 de febrero de 1958 hacía su entrada al puerto de Barcelona el buque de transporte USNS General R. E. Callan (T-AP-139) de la flota de la Military Sea Transportation Service (MSTS) de los Estados Unidos.

Este transporte realizó una breve escala y, además de material militar, transportaba personal entre las bases estadounidenses en ambos lados del océano y otras bases ubicadas alrededor del mundo.

La vida marinera del USNS General R. E. Callan comenzó a finales de la Segunda Guerra Mundial, y terminó a principios de los años ochenta como uno más de la flota de buques de seguimiento de misiles balísticos y naves espaciales.

El transporte de tropas USS General R. E. Callan

Fue un transporte de la clase General G. O. Squier o diseño C4-S-A1, de los que se produjeron 30 unidades entre 1943 y 1945. Su construcción fue encargada por la Comisión Marítima a los astilleros de Kaiser Shipbuilding Corp. en la grada No. 3. de Richmond (California). Sería puesto a flote el 27 de abril de 1944 y entregado a la marina el 17 de agosto de 1944 con el nombre de USS General R. E. Callan.

Desplazaba 17.250 toneladas a plena carga con una eslora de 159,3 metros, por 21,7 metros de manga y 8 metros de calado. Su planta motriz consistía en una turbina de vapor Westinghouse alimentada por dos calderas Babcock & Wilcox, que generaba una potencia de 9.000 SHP que conectada a un eje le daba una velocidad de 17 nudos. Su tripulación era de 449 personas más 3.280 soldados. Además, disponía de 1.982 metros cúbicos para transportar carga y otros pertrechos de guerra y 13.300 barriles de combustible NSFO.

A su entrada al servicio activo desempeñó un papel crucial como transporte de tropas en el escenario del Pacífico. En julio de 1945 trasladó esta actividad al océano Atlántico

Su historial como transporte

Al finalizar la guerra fue dado de baja el 24 de mayo de 1946 y retirado del Registro Naval el 19 de junio del mismo año, siendo transferido simultáneamente al Ejército de los Estados Unidos y renombrado como el USAT General R. E. Callan. En septiembre de 1947, junto con su buque gemelo General Harry Taylor, fue sometido a modificaciones en el astillero Todd de Brooklyn para cumplir con los requisitos de la Guardia Costera de EE. UU. para transportes de pasajeros comerciales.

Posteriormente, fue readquirido por la Marina el 1 de marzo de 1950 y asignado al Military Sea Transport Service (MSTS) como USNS General R. E. Callan (T-AP-139). Realizó servicios de transporte durante la ocupación en Europa en varias ocasiones entre 1952 y 1955, llegando a recalar en la ciudad condal en dos ocasiones.

En mayo de 1958 fue retirado del servicio y transferido a la flota de reserva. El 6 de junio de 1961 pasó a custodia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que lo convirtió en un buque de instrumentación para pruebas de misiles y lo rebautizó como USAF General H. H. Arnold el 16 de julio de 1961.

La transformación

Los buques de seguimiento de misiles y naves espaciales desempeñaron un papel esencial durante la Guerra Fría al extender las capacidades de rastreo y comunicación más allá de las estaciones terrestres, especialmente en regiones oceánicas remotas. Estos buques estaban equipados con avanzados sistemas de radar, antenas parabólicas de gran tamaño y computadoras para el procesamiento de datos en tiempo real, lo que les permitía monitorear lanzamientos de misiles y vuelos espaciales en áreas donde las estaciones terrestres no tenían cobertura.

Los trabajos de conversión comenzaron a mediados del verano de 1961 en los astilleros de Bethlehem Steel Company en Brooklyn, la empresa Sperry Gyroscope Company actuó como contratista principal y gestora de sistemas, mientras que la firma Gibbs & Cox fue la encargada del diseño de la conversión con un presupuesto de 70,3 millones de dólares.

Dos buques fueron los transformados dentro del programa ARIS I y ARIS II, fueron los transportes de tropas los: USNS General R. E. Callan (T-AP-139) y el USNS General Harry Taylor (T-AP-145); que al finalizar el proceso fueron renombrados como USNS General H. H. Arnold (T-AGM-9) y USNS General Hoyt S. Vandenberg (T-AGM-10) respectivamente, siendo estos dos buques los primeros de la flota estadounidense en el campo de la tecnología de seguimiento y control de misiles balísticos y vuelos espaciales durante la Guerra Fría.

Las modificaciones incluyeron la instalación de tres antenas parabólicas de 9 a 12 metros de diámetro montadas sobre torres de acero, estructuras de seguimiento en forma de cúpula, una superestructura de puente de varios niveles, una estación meteorológica y un lanzacohetes en la popa. Además, se instalaron tres generadores de turbina de vapor capaces de producir un total de 6.000 kilovatios, suficiente para abastecer las necesidades residenciales de 18.000 personas. Los equipos electrónicos requirieron la instalación de cerca de 130.000 metros de cableado y se añadieron 410 toneladas de lastre para mejorar la estabilidad del buque bajo diversas condiciones climáticas.

Su aspecto externo cambió por completo, se retiró la antigua chimenea, y el sistema se reubicó más a popa, instalando una chimenea más alta para minimizar la posibilidad de interferencia de los gases de escape con la antena de telemetría. Además, se construyó una estación meteorológica completa y un hangar para globos meteorológicos.

Estos buques desempeñaron un papel clave en el programa «Pony Express» del Departamento de Defensa de Estados Unidos destinada a recolectar información sobre las pruebas de misiles soviéticos. Con sus antenas de telemetría y radares seguían los misiles y recopilaban datos durante las fases de medio curso y reentrada.

Realizó estas misiones hasta enero de 1982 y fue transferido a la Maritime Administration (MARAD) en marzo del mismo año quedando estacionado en la National Defense Reserve Fleet en Suisun Bay (California). Su destino final fue el desguace, hecho que se llevó a cabo en las instalaciones de Eastern Overseas Inc.

Fue devuelto a la Marina en julio de 1964 y operado nuevamente por el MSTS como USNS General H. H. Arnold (T-AGM-9). Operó en el Atlántico y también fue desplegado en el Pacífico Norte a finales de la década de 1970.

Más información:
Página web de Navsource & Globalsecurity.org
Artículo «Cold War Pony Express in the western Pacific» de Mike Beuster publicado en la página web The Space Review