En 1992 el tráfico de buques de guerra de los Estados Unidos ya había decaído mucho y eran muy pocas las escalas, pero había unas fechas en las que no fallaban: en Navidad. A menos que fuera absolutamente necesario por cuestiones operativas o de seguridad, por Navidad los buques de guerra de la US Navy solían parar unos días en un puerto seguro.

En la navidad de 1992 llegaron cuatro buques, fueron: el buque de desembarco de carros USS La Moure County (LST-1194), el buque de transporte anfibio USS Austin (LPD-4), el destructor USS Briscoe (DD-977) y la fragata USS Taylor (FFG-50). No llegaron todos a la vez, lo hicieron de forma escalonada entre los días 18 y 24 de diciembre.

Todos ellos son muy interesantes pero centraré mi atención en uno solo, el USS Austin, llegado el 18 de diciembre y que como casi todos los buques de la flota de la US Navy tiene una historia interesante que contar, como la vez que fue remolcado por un helicóptero.

El USS Austin

Era el líder de una nueva la clase de buques de transporte anfibio que llevaba su nombre. Fueron construidos doce buques divididos en dos subclases: la Cleveland y la Trenton. La clase Austin fue una versión ampliada de la Raleigh anterior, con unos 14 metros y 3.300 toneladas más. Este aumento de tamaño se tradujo en una mayor capacidad para transportar medios anfibios y helicópteros.

Las subclases construidas Cleveland y “Trenton fueron ideadas para utilizarse como buques de mando de operaciones anfibias, salvo alguna diferencia interna y externa, estas subseries eran idénticas al Austin.

El USS Austin fue construido en los astilleros de New York Naval Shipyard en Brooklyn, siendo puesto a flote el 26 de junio de 1964 y dado de alta el 6 de febrero de 1965. El día de su botadura su madrina fue Lynda Bird Johnson, hija del presidente de los Estados Unidos  Lyndon B. Johnson

Desplazaba 17.370 toneladas a plena carga con una eslora de 173 metros, por 33 metros de manga y 7 metros de calado. Su planta motriz constaba de dos calderas Wheeler que alimentaban de dos turbinas a vapor DeLaval que rendían 24.000 SHP que conectadas a dos ejes y le daban 21 nudos de velocidad. Dotación, 420 tripulantes.

Su armamento original constaba de dos cañones dobles de 76,2 mm, con el tiempo y en sucesivas modernizaciones se añadieron otros dos cañones de 25 mm, dos montajes CIWS Phalanx de 20 mm y diversos afustes para ametralladoras de 12,7 mm.

Podía transportar hasta 900 infantes de marina que podían desembarcar a tierra desde los distintos medios del buque: 1 LCU o 2 LCM-8 o 4 LCM-6, y/o 2 LCPL; además de 24 AAV (Assault Amphibious Vehicle) y cualquiera de los helicópteros de su cubierta de vuelo que comprenden los modelos CH-46, CH-53 y UH-1.

Durante su larga vida participó en la guerra del Vietnam, invasión de Granada de 1983, la operación Desert Storm de 1991, la operación Restaurar la Esperanza de Somalia de 1992-1993 y la operación Joint Edeavour de 1995-1996 en apoyo a las fuerzas de paz en Bosnia. Fuera de operaciones de combate, perteneció a la flota de recuperación de la NASA, colaborando en el rescate de las naves Apollo 4, Apollo 6, Apollo 12 y Apollo 15.

Un remolque singular

La idea de remolcar a un buque en apuros con un helicóptero no es nueva y tal vez hay que ir a buscarla en el ya lejano año de 1958, durante la operación Tug-Bird de la Guardia Costera de los Estados Unidos. Dicha operación se desarrolló en agosto de 1957 mediante un helicóptero Sikorsky HO4S cerca de la Estación Aérea de los Guardacostas en St. Petersburg. Se pretendía probar y demostrar que un helicóptero podía utilizarse para remolcar a una embarcación en apuros y el resultado fue sorprendente.

Se probaron diversas embarcaciones, desde una pequeña de 5,5 metros de eslora hasta una mayor como el tender USCGC Juniper de 790 toneladas y 53,9 metros de eslora.

Pronto se ordenó que todas las Estaciones Aéreas de los Guardacostas fueran equipadas con un helicóptero Sikorsky HO4S equipado para remolcar embarcaciones. Estas aeronaves estaban equipadas con un cable de acero de un cuarto de pulgada con una resistencia a la tracción de 6.900 libras que se fijó a la parte inferior trasera del fuselaje del HO4S.

Se mantuvieron operativos hasta 1962, cuando se incorporó el nuevo modelo HH-52 Sea Guard, que también estaba equipado con este sistema, pero que se desechó al perder dos helicópteros en accidentes. No obstante, la experiencia sirvió para que en el futuro se utilizaran los trimaranes Mk. 105 remolcados por helicópteros MH-53E Sea Dragon para limpiar zonas minadas.

La Royal Navy también experimentó con este método, así lo prueba esta imagen del dragaminas HMS Gavinton (M-1140), que el 10 de octubre de 1957 fue remolcado por un helicóptero Westland Whirlwind logrando una velocidad de 5 nudos.

La prueba del USS Austin se desarrolló un poco más tarde, entre el 12 y el 23 de febrero de 1968, tras zarpar de la base naval de Norfolk pusieron rumbo a Bridgeport en donde se halla la planta de producción de Sikorsky, y en donde esta compañía, comenzó en 1962, el desarrollo de un nuevo helicóptero para el transporte pesado del modelo CH-53.

Este nuevo helicóptero de Sikorsky tenía una longitud de unos 30 metros y sus rotores medían 24,6 metros de diámetro. Estaba propulsado por tres turbopropulsores General Electric T64-GE-416 de 4.600 caballos cada uno. Su capacidad de carga, tanto interna como externa, era de 16 toneladas y en su interior podía transportar 37 soldados o dos vehículos ligeros.

Con estas capacidades la US Navy se atrevió a ponerlo a prueba en todo tipo de condiciones, y la plataforma seleccionada fue el buque de transporte anfibio USS Austin.

La imagen habla por sí misma, parece increíble que un helicóptero pueda con un barco de estas características, y tal vez tan solo lograran moverlo a un par de nudos de velocidad, y en ocasiones con eso basta.

La US Navy insistió en este experimento, aunque posiblemente los resultados fueron mejores con barcos de pequeño tamaño como lanchas de desembarco.

Más allá de este experimento, el modelo de helicóptero Sikorsky CH-53 Sea Stallion sigue volando con 14 tipos distintos adaptados para diferentes misiones y clientes, siendo los más populares los CH-53A/D Sea Stallion, CH-53E Super Stallion, MH-53J Pave Low y MH-53M Pave Low III.

En cuanto al USS Austin ya no navega, dejó de hacerlo el 27 de septiembre de 2006, y fue vendido para desguace, hecho que se llevó a cabo Brownsville por parte de International Shipbreaking, Ltd.

Más información:
Datos e imágenes del USS Austin en la página web de Navsource
Su historial en el Dictionary of American Naval Fighting Ships (DANFS)
Artículo «Hey, Let’s Use a Helicopter as a Tugboat!» de Grag Thomson de marzo de 2014 publicado en la página web de Smothsonian Magazine