El jueves 7 de marzo de 1935 iba a ser una jornada intensa en el puerto de Barcelona, además del trafico mercante de vapores y veleros, llegaron los correos de las baleares y dos transatlánticos, uno fue el «Cabo Santo Tomé» de Ybarra y Cía. procedente de Buenos Aires y el otro el «Laconia» de la Cunard White Star Line procedente de Liverpool.

Este último llegó a media mañana, sobre las once y media, y quedó atracado junto a la Estación Marítima del Muelle de Barcelona. A bordo viajaban 285 turistas que estaban realizando un crucero por el Mediterráneo, y antes de Barcelona ya habían visitado los puertos de Lisboa, Palma y Nápoles.

La llegada del «Laconia» se debía en parte al encanto de la ciudad Condal y a los esfuerzos de la Sociedad de Atracción de Forasteros, que desde su fundación el 1 de abril de 1908, se comprometió a atraer a Barcelona los mejores transatlánticos del momento con turistas de todo el mundo. Algunos de estos transatlánticos ya han sido tratados en este blog como los: «Lapland» perteneciente a la naviera International Navigation Co., el yate a motor «Stella Polaris» de la compañía noruega Bergen Steamship Company y el «Montclare» de la Canadian Pacific Steamship Company.

Ahora es el turno del «Laconia», un moderno transatlántico construido en 1922 para la Cunard Line para sustituir al anterior «Laconia» hundido durante la Primera Guerra Mundial, pero que desafortunadamente heredó su mala suerte.

El segundo «Laconia»

Su construcción fue ordenada a los astilleros de Swan, Hunter & Wigham Richardson Ltd. en Wallsend (Reino Unido). El resultado fue un transatlántico de unas 19.696 toneladas de registro bruto con una eslora de 183,3 metros por 22,5 metros de manga y 10 metros de calado. Era propulsado por 6 turbinas a vapor de 2.561 NHP. que conectadas a dos ejes rendían a una velocidad de 16,5 nudos. Podía transportar hasta 2.200 pasajeros repartidos en tres clases.

Comenzó su vida marinera con su viaje inaugural el 25 de mayo de 1922 al partir de Southampton con rumbo a Nueva York. Tras su estreno quedó asignado a la línea Liverpool-Boston-Nueva York que realizaba desde finales de primavera hasta el principio del invierno, y en los meses invernales de enero a abril realizaba cruceros por aguas más cálidas como las del mar Mediterráneo.

Pocos meses antes de visitar Barcelona, el 24 de septiembre de 1934, mientras navegaba con destino a Nueva York en medio de una espesa niebla sufrió un accidente grave al chocar contra el mercante Pan Royal. Afortunadamente ambos barcos lograron alcanzar sus respectivos destinos a pesar de sufrir graves daños.

Pero lo peor estaba aun por venir, otra guerra sacudió Europa y el «Laconia» fue requisado el 4 de septiembre de 1939 por el Almirantazgo. Fue convertido a un crucero auxiliar, debido a la escasez de escoltas en los convoyes que cruzaban el Atlántico con suministros.

Su primer servicio en la guerra fue transportar lingotes de oro desde Portland en Maine a Nueva Escocia. Más tarde escoltó a convoyes desde las Bermudas o Halifax hasta Liverpool.

A mediados de 1941 sus misiones cambiaron y sus interiores fueron acondicionados para transportar tropas. Volvió al servicio a principios de 1942 y en una de estas travesías tuvo que transportar prisioneros de guerra.

Un nombre gafado

A ojos de una persona supersticiosa eso es lo que parece que le pasó al «Laconia». El anterior «Laconia» construido en 1911 fue requisado por el Almirantazgo y utilizado durante la Primera Guerra Mundial como un crucero mercante armado. Pero al volver al servicio regular con la Cunard Line en 1916, fue cuando en su camino se cruzó con el submarino «SM U-50» que lo torpedea y hunde a 11 Km. al oeste de Fastnet Rock.

La Cunard Line tras su pérdida construyó este nuevo «Laconia» que nos ocupa y parece que siguió el destino de su predecesor la noche del 12 de septiembre de 1942 cuando navegaba desde Ciudad del Cabo a Freetown con más de 2.300 personas a bordo. Entre ellos había militares ingleses, soldados polacos, civiles y 1.800 prisioneros italianos.

A 210 Km. al noroeste de la isla de Ascensión fueron interceptados por un submarino alemán, el «U-156» que le lanzó dos torpedos, ambos impactaron en las bodegas por su costado de estribor. El «Laconia» rápidamente comenzó a hundirse por proa y escorado por estribor, eso provocó que algunos botes salvavidas no pudieran utilizarse. A pesar de que el barco fue preparado para sobrevivir el mayor tiempo posible a un ataque con torpedos, el «Laconia» se hundió en una hora.

Tras concluir el naufragio el comandante del «U-156», Werner Hartenstein, ordenó salir a la superficie y rescatar al mayor número de supervivientes. Entre ellos, además de los militares, había mujeres y niños. El mismo comandante Hartenstein pidió ayuda al mando de submarinos en Alemania, y se ordenó que otros tres submarinos fueran a la zona para ayudar hasta que en el cielo apareció un avión B-24 Liberator norteamericano.

Pese a que los submarinos alemanes izaron la bandera de la cruz roja, hicieron señales e intentaron comunicarse con el avión, este los atacó causando una mortandad entre los supervivientes.

Los submarinos no tuvieron otra opción que sumergirse, abandonando a su suerte a los náufragos. Más tarde llegaron los buques de guerra franceses Dumont d’Urville, Glorie y Annamite que rescataron a los que aún quedaban con vida. El ataque y posterior incidente se saldó con 1.757 fallecidos.

Con posterioridad a este incidente el almirante Karl Dönitz emitió una orden llamada «Orden Laconia» prohibiendo el rescate de supervivientes. El mismo almirante tras la guerra fue acusado por crímenes de guerra por esta misma orden.

Más información:
Artículo «The Sinking of the Laconia and the Survival of Tony Large» de Michael Tougias publicado en la página web del U.S. Naval Institute
Artículo «Cruising Around the World on Cunard’s Luxury Liner RMS Laconia» publicado en la página web de Strong Sense of Place
Libro «Sinking of the Laconia and the U-Boat War, The: Disaster in the Mid-Atlantic» de James P. Duffy disponible en el portal Amazon