La noche del día 17 de junio de 2023 hacía su entrada al puerto de Barcelona el petrolero Epanastasea, a su encuentro salió el práctico de guardia, más los remolcadores Azabra y Willy T que lo ayudaron a atracar en el Muelle 34B muy cerca de la torre de control del puerto.

En las imágenes vemos que se trata de un petrolero convencional, excepto por un detalle, esos dos grandes cilindros que lleva instalados sobre la cubierta. Dichos cilindros no obedecen, en principio, a ningún elemento convencional del mismo barco, no son chimeneas ni tampoco grúas.

Estas dos estructuras son rotores Flettner, con ellos y gracias al viento el petrolero consigue una reducción de consumo y por consiguiente una disminución de emisión de gases contaminantes. Sin embargo, dicho invento que parece sacado de una novela de ciencia ficción es más antiguo de lo que parece y por Barcelona ya lo vimos en el lejano año de 1926.

Los rotores Flettner

Fueron inventados por el ingeniero aeronáutico e inventor Anton Flettner, basan su funcionamiento en el llamado efecto Magnus, que en líneas generales es un fenómeno físico por el cual la rotación de un objeto afecta a la trayectoria del mismo a través de un fluido, como por ejemplo, el aire. Apoyándose en este efecto físico Flettner con asistencia del físico alemán Albert Betz, el ingeniero aeronáutico suizo Jakob Ackeret, el ingeniero Ludwig Prandtl y el teórico físico Albert Einstein, diseñaron un sistema de propulsión para buques mediante este concepto.

Este sistema pronto fue llevado a la práctica y el barco seleccionado fue una goleta de cuatro mástiles que había sido construida en 1920 en los astilleros alemanes de Kiel y llamada Buckau. El equipo de Flettner equipó a la goleta con un motor diésel de unos 217 HP. como máquina principal, también se instalaría otro motor de 44 HP. que sería utilizado para crear la electricidad necesaria para alimentar los motores eléctricos de 7,5 kW. que movían los rotores Flettner a 140 revoluciones por minuto.

Otro barco que llevó estos rotores fue el Barbara que llegó a Barcelona el 26 de agosto de 1926, la misión principal del Barbara era la de demostrar que un buque mercante podía navegar con normalidad con este medio de propulsión y ser rentable.

La visita del Barbara se animó con la presencia de su inventor, Anton Flettner y su esposa llegaron un día más tarde, para luego embarcar en el Barbara y seguir su viaje hacia puertos italianos; Flettner aprovecharía su estancia en la Ciudad Condal para presentar su invento, dando dos conferencias, una en la Cámara de Comercio y Navegación en la Casa Llotja y otra en el Consulado General de Alemania de la ciudad.

Si bien los rotores de Flettner daban cierto grado de propulsión y capacidad de maniobra, nunca pudieron sustituir a los motores principales ya que su rendimiento quedaba muy por debajo. Sin embargo, los rotores podían activarse en determinados momentos de la navegación y permitir un ahorro considerable de combustible, hecho que en ese momento de abundancia de petróleo no se tuvo en cuenta.

Fue Jacques Yves-Cousteau quien recogió el testigo de Flettner e ideó las turbovelas basándose en este sistema y las puso en práctica en su buque Alcyone construido a mediados de los años 80.

Pero no ha sido hasta hace relativamente poco tiempo, a raíz del cambio climático, que el rotor ha vuelto tímidamente a ser instalado en buques como medio para el ahorro de combustible y por ende para conseguir una reducción de gases emitidos a la atmósfera.

Los rotores Flettner en el siglo XXI

Con la llegada del siglo XXI se inició una nueva moda para aplicar los rotores en los barcos, las navieras se han dado cuenta de sus ventajas que, aunque sean algo reducidas, sirven para ahorrar costes.

En el año 2008 los astilleros alemanes de Lindenau GmbH en Kiel construyeron el E-Ship 1, un buque Ro-Ro de 10.500 toneladas y 130 metros de eslora al que se le instalaron cuatro rotores Flettner de la compañía ENERCON.

Otro buque al que se le instalaron rotores fue el también Ro-Ro Estraden de 18.205 toneladas brutas y 162,7 metros de eslora que actualmente navega para la compañía BORE LTD. con rotores de la firma Norsepower.

Y la empresa ANEMOI instaló cuatro rotores Flettner en el mercante Afros de 64.000 toneladas y 199 metros de eslora, con un novedoso sistema para optimizar la carga sin que los rotores obstaculicen a las grúas.

La lista se agranda cada año con nuevos proyectos y tecnologías y en 2009 fue Maersk quienes se interesaron por este sistema e instalaron dos rotores en el petrolero Maersk Pelican.

El Epanastasea

Este es un petrolero construido en China por Dalian Shipbuilding Industry en el año 2008. Con un peso muerto de 109.647 tenía una eslora de 244 metros por 42 metros de manga y 15,5 metros de calado. Su propulsión la obtiene de sus motores diésel Sulzer 7RT-flex58 de 20.753 BHP. En sus bodegas tiene capacidad para 117.922 m3 para transportar crudo o derivados del petróleo.

En agosto de 2018 se instalaron dos rotores Flettner, 30 metros de alto por 5 de diámetro, de la firma Norsepower a bordo del Maersk Pelican, era la primera vez que un petrolero del tipo Aframax LR2 iba equipado con este sistema y en principio se hizo a modo de prueba para ver si lograban resultados positivos.

Al cabo de un año Norsepower Oy Ltd. junto con los socios del proyecto Maersk Tankers, Energy Technologies Institute (ETI) y Shell International Trading and Shipping Company Ltd., anunciaron los resultados y fueron del todo satisfactorios. En el periodo de un año desde el 1 de septiembre de 2018 al 1 de septiembre de 2019, los rotores lograron un ahorro de un 8,2% de combustible que equivale a aproximadamente 1.400 toneladas de CO2.

Aunque los rotores fueron instalados a modo experimental, no fueron retirados ni tan solo cuando el petrolero fue vendido a otra compañía. Así lo hemos visto en Barcelona y por desgracia ha pasado inadvertido para el gran público.

Otras soluciones

Poco a poco algunas navieras han ido adaptando sus barcos para lograr emitir menos emisiones de gases contaminantes. Como vimos en una entrada anterior, los ingenieros han ideado diversos métodos como en el caso del City of St. Petersburg en donde una proa aerodinámica es la encargada de ese ahorro de combustible y de reducción de emisión de gases.

Otros en cambio deciden instalar en los escapes de gases los “scrubbers”, un viejo invento ya visto en 1859 en Barcelona de la mano de Narcís Monturiol. El inventor catalán desarrolló un depurador de dióxido de carbono para limpiar el aire en el interior del submarino Ictineo I. Ahora el sistema es mucho más eficaz y aparatoso, tanto que el diseño de algunos barcos ha tenido que cambiar para alojarlos en su interior.

Hay diversas soluciones, como la aplicada por Grimaldi en los barcos de la serie Grimaldi Green 5th Generation o GG5G. Estos barcos tienen un sistema de lubricación por aire integrado en su casco que reduce la fricción entre el casco y el agua, además disponen de depuradores híbridos de circuito abierto y placas solares para alimentar a los sistemas de a bordo en puerto con los motores apagados.

Otro ejemplo es el buque Ro-Ro Auriga Leader cuyos paneles solares lograron proporcionar un 0,05% de potencia para la propulsión del barco y un 1% de la energía eléctrica consumida a bordo, se calculó que en un año se podrían ahorrar hasta 13 toneladas de combustible y reducir hasta 40 toneladas de emisiones de CO2.

Y en España también tenemos empresas innovadoras como la Bound4blue, que recientemente ha instalado dos velas de succión eSAILs al buque holandés EEMS Traveler. Con su sistema maximizan el ahorro de combustible y prometen una reducción de gases contaminantes del 40%.

Sea como fuere, la industria marítima se ha comprometido a implantar soluciones para reducir la emisión de gases contaminantes. Muchas son las ideas y proyectos, cada uno en menor o mayor medida contribuyen a reducir la contaminación del aire y tal vez en un futuro ese porcentaje se reduzca a cero.

 

Más información:
Página web de Norsepower
Artículo «Norsepower Rotor Sails confirmed savings of 8.2 % fuel and associated CO2 in Maersk Pelican project» de Juliane von Wirén publicado el 24 de octubre de 2019 en la página web de Maersk Tankers
El buque EEMS Traveller y sus velas de succión en la página web Puente de Mando de Juan Carlos Díaz Lorenzo