El 4 de maig del 2024 el port de Barcelona rebia una nova primera escala, es tractava del vaixell portavehicles o Ro-Ro, Cerulean Ace pertanyent a la companyia Mitsui OSK Lines (MOL). Procedia del port d’Anvers i va quedar atracat a la Dàrsena Sud al costat de l’Autoterminal, on va romandre fins al 7 de maig quan va salpar i va posar rumb cap al port de Koper a Eslovènia.

Excepte per als mitjans especialitzats, aquesta escala va passar força desapercebuda, la qual cosa és comuna, ja que els vaixells que transporten vehicles atraquen a la zona sud del port, una àrea força allunyada del públic general.

No obstant això, la importància d’aquesta escala radicava tant en el fet que el vaixell era de nova construcció com en el sistema de propulsió, ja que els seus motors utilitzen gas natural liquat com a combustible principal, amb l’objectiu de reduir les emissions de gasos contaminants a l’atmosfera.

La propulsió mitjançant gas natural liquat

És un mètode de propulsió relativament modern comparat amb altres sistemes utilitzats per la indústria naval. Aquesta tecnologia va començar a desenvolupar-se i utilitzar-se a partir de la dècada del 1960, però la seva implementació plenament operativa no va tenir lloc fins a l’any 2000.

En quaranta anys es van fer tímids passos a favor del gas natural liquat (GNL), tant per transportar-lo amb metaners especialitzats com el Methane Pioneer, fins als pioners al sector amb propulsió dual Methane Princess i Methane Progress.

Arribat el segle XX les noves regulacions ambientals van provocar un canvi a la indústria naval, i la propulsió mitjançant gas natural liquat va començar a popularitzar-se com a part de la solució. Aviat van començar a ser equipats amb aquests motors ferris, creuers i diversos vaixells de càrrega, coexistint tant els motors duals amb els LNG purs.

En termes pràctics, els motors que utilitzen GNL ofereixen una notable reducció a les emissions de gasos contaminants, aconseguint disminuir entre un 20% i un 30% les emissions de diòxid de carboni, un 85% les d’òxids de nitrogen, i pràcticament eliminant els òxids de sofre. Tot i això, aquests motors també poden alliberar metà, un gas d’efecte hivernacle altament perjudicial. Tot i els seus avantatges ambientals, l’adopció de motors GNL segueix sent prohibitiva per a algunes navilieres, ja que no tots els ports compten amb la infraestructura tècnica i humana necessària per operar amb aquests vaixells. A més, l’emmagatzematge del GNL requereix tancs criogènics que ocupen una gran quantitat d’espai a bord, cosa que obliga a replantejar el disseny intern dels vaixells per garantir tant la seguretat com la capacitat de càrrega.

El Cerulean Ace

És un modern vaixell portacotxes qualificat com a PCTC (Pure Car Truck Carrier) que, amb una eslora de 199 metres, és capaç de transportar fins a un màxim de 7.000 vehicles. Va ser encarregat per Mitsui OSK Lines a les drassanes japoneses de Shin Kurushima Dockyard com a part d’una sèrie d’11 vaixells més dins de l’anomenada classe “Blue” propulsats per GNL.

La reducció de gasos contaminants no prové només del seu mètode de propulsió, sinó també del seu disseny aerodinàmic que redueix en un 20% la resistència del vent al casc.

A més, incorpora tecnologia avançada, com un sistema d’intel·ligència artificial per a la detecció d’incendis als garatges interiors i l’ús del servei de comunicacions satel·litàries Starlink per oferir connectivitat d’alta velocitat a bord.

Altres vaixells arribats a Barcelona

En els darrers anys altres vaixells propulsats per GNL han realitzat les seves primeres escales al port de Barcelona. Dos van ser els creuers Costa Smeralda i Costa Toscana de Costa Cruceros que van realitzar les seves primeres escales l’agost del 2023. Tots dos són bessons, amb un desplaçament d’unes 185.000 tones amb 337 metres d’eslora per a 6.554 passatgers.

També són de passatge els ferris de Baleària Eleanor Roosevelt i Margarita Salas construïts per les drassanes Armon de Gijón. El primer va realitzar la seva primera escala el juny del 2021 i el segon el juliol del 2024. Aquests ferris catamarans empren motors duals que els permeten assolir grans velocitats.

De la mateixa companyia, Baleària, el Martín i Soler es va sotmetre el 2020 a obres de remotorització per utilitzar motors duals. Aquestes obres de modernització també es van realitzar als ferris Bahama Mama i Abel Matutes.

A més del Cerulean Ace, també va realitzar la seva primera escala a l’agost de 2022 el CMA CGM Kimberley de la companyia francesa CMA CGM que disposa d’una flota de cinc vaixells portacontenidors de 15.000 TEU.

Cal no oblidar la infraestructura necessària perquè aquests vaixells repostin als ports. A Barcelona s’estrenava el gener de 2023 la gavarra de bunkering Hauguesund Knutsen construïda per drassanes Armon, i és comú veure-la treballar els vaixells propulsats per gas natural liquat.

En resum, tant els constructors com les navilieres estan a la recerca del sistema de propulsió naval més adequat per dur a terme la transició energètica. Aquest desafiament no serà senzill i requerirà una inversió econòmica significativa, un procés en què la indústria i el port de Barcelona ja està avançant, encara que de manera gradual i amb passos ferms.

Més informació:
Article «Se cumplen 60 años del primer metanero del mundo» de Miriam Vázquez publicat a la pàgina web del Mercantil
Llibre «LNG: Fuel per Changing World, Nontechnical Guide, 2a Edition» de Michael Tusiani, Gordon Shearer disponible a Amazon
Article «El gas natural se consolida como combustible para los barcos que operan en el Port de Barcelona» publicado en la página web del Port de Barcelona