El 24 de mayo de 1837 fondeaba en el puerto de Barcelona el bergantín HMB Harlequin perteneciente a la Royal Navy procedente de Mahón. Estaba al mando del comandante John Elphinstone Erskine, que ostentó el mando de este buque desde su entrada al servicio hasta el verano de 1838.

Las grandes potencias militares y económicas de mediados del siglo XIX ya habían abolido total o parcialmente la esclavitud. Su combate se desarrollaba tanto por tierra como por mar: en este último ámbito se interceptaban los buques que partían de la costa de África occidental con destino a Brasil y el Caribe, mientras tribunales mixtos decidían la condena de los esclavistas apresados.

Hacia 1840, solo unas pocas potencias mantenían fuerzas navales dedicadas de forma sistemática a la persecución de buques negreros: Francia, España, Portugal, Brasil, Estados Unidos y el Reino Unido. De todas ellas, fue el Almirantazgo de la Royal Navy quien desplegó escuadrones permanentes específicamente destinados a la represión del tráfico de personas, como el West Africa Squadron, en el que estuvo destacado el HMS Harlequin.

El HMB Harlequin

Perteneció a la clase Racer de bergantines‑goleta, construidos entre 1833 y 1853, con un total de nueve veleros bautizados con los nombres de Racer (1833), Ringdove (1833), Wanderer (1835), Harlequin (1836), Wolverene (1836), Sappho (1837), Lily (1837), Liberty (1850) y Squirrel (1853).

Fueron unos veleros relativamente pequeños, con dos palos y aparejo mixto, que combinaba la maniobrabilidad del bergantín con cierta potencia de vela de goleta. Fueron diseñados por Sir William Symonds, Surveyor of the Navy (Inspector de astilleros de la Royal Navy). Desplazaban aproximado de 400 y 450 toneladas métricas, con una eslora de entre 27 y 30 metros. Su armamento constaba de piezas ligeras, de 10 a 14 cañones de 12 o 18 libras.

Fueron empleados para la represión del tráfico de esclavos y para realizar patrullas costeras y fluviales; gracias a su velocidad, podían ejercer tareas de correos y realizaron múltiples misiones de exploración y visitas diplomáticas.

El HMS Harlequin fue construido en los astilleros de Pembroke Dockyard siendo puesto a flote el 18 de marzo de 1836 y entregado el 16 de agosto del mismo año. Desplazaba unas 447 toneladas (432 81/94 bm) con una eslora de 30,6 metros, por 9,9 metros de manga y 3,8 metros de calado. Era propulsado por su aparejo de bergantín goleta de dos palos. Estaba armado con 2 cañones de 9 libras y otros 14 de 32 libras. Tripulación, 110 marineros y oficiales.

Su historial

A su entrada al servicio activo pronto fue movilizado para navegar en aguas extranjeras con un primer destino en aguas del mar Mediterráneo. Al mando del comandante Erskine tomó parte activa en la represión del comercio de personas esclavizadas con destacadas detenciones de buques negreros en la costa occidental de África entre 1839 y 1842.

Algunas de sus capturas fueron el buque Traveller del capitán Andrew Johnson el 30 de abril de 1839, cuyo caso fue desestimado al navegar con bandera estadounidense. Un caso similar fue el de la goleta Merced el 6 de mayo pero no pudo eludir la justicia al descubrirse que había arrojado un esclavo por la borda para borrar pruebas y detuvieron al velero un mes más tarde.

Ese mismo año, 1839, otros seis buques fueron detenidos. Entre ellos se encontraban las goletas españolas Constanza (o Constancia), de Francisco José Dias, capturada en la zona de Gallinas (actual Sierra Leona–Liberia), y Victoria da Libertado, de J. M. da Cunha, en la zona de Cestos/Sestos; además del bergantín Sin Igual (o Sin Ygual), de J. Pereira, también frente a Gallinas. Otras capturas incluyeron el bergantín Wyoming, el Christiano danés y la goleta Bella Florentina, del Gran Ducado de Toscana.

Los capitanes y tripulaciones detenidos eran puestos a disposición del Tribunal Mixto de Justicia Británico‑Español especializados en combatir el tráfico transatlántico de esclavos tras su abolición formal. Este fue un órgano judicial formado por representantes de dos países (en este caso británicos y españoles) creado mediante un tratado internacional para actuar conjuntamente en casos específicos. su función principal era juzgar y decidir sobre los barcos apresados por la Marina británica o por autoridades de ambos países que se sospechaba estaban participando en el comercio ilegal de personas después de que tanto Gran Bretaña como España hubieran acordado la prohibición de ese comercio.

En cuanto a los esclavos emancipados, eran trasladados a colonias o asentamientos donde se supervisaba su liberación. Durante su estancia recibían atención legal, alojamiento provisional, comida y asistencia médica. Sin embargo, muchos seguían sometidos a explotación laboral, enfrentaban dificultades para integrarse y tenían un futuro bastante incierto.

Tras un periodo en aguas del Reino Unido, zarpó, el 16 de diciembre de 1841, con una nueva tripulación y comandante hacia las Indias Orientales, participando en diversas operaciones en China. En febrero de 1844 atacó a piratas en la costa de Sumatra junto al HMS Wanderer, y en noviembre de 1851 el HMS Harlequin, junto al HMS Volcano, emprendieron acciones contra el rey Kosoko de Lagos, quien había llegado al poder tras la muerte del rey Oba Oluwole y tomó el poder tras un golpe de Estado. La posición de Kosoko chocaba con los intereses de Gran Bretaña, y estos últimos atacaron la isla para expulsar a Kosoko y reinstalar al rey legítimo Akitoye.

Bajo el mando del comandante Arthur Parry Eardley-Wilmot volvió a ser destacado a la costa africana en donde cerraron varios acuerdos para la abolición del esclavismo con los reinos de Tanga, actual Tanzania, y Cabinda en el área del Congo.

Tras estas acciones poco más navegó, en 1859 fue convertido en pontón y en 1860 pasó a ser utilizado como depósito de carbón en Devonport, función que mantuvo en 1870 y 1879. En agosto de 1904 fue vendido para desguace.

Más información:
Llegada del HMB Harlequin en el Diario de Barcelona del 25 de mayo de 1837
Queen Victoria’s Fleet, 1837 en la página web de Naval History
Exposición del Museu Marítim de Barcelona La Infamia, La participación catalana en la esclavitud colonial