La mañana del 23 de mayo de 1982, el crucero Oceanos realizaba una escala en el puerto de Barcelona, dentro del itinerario del crucero que estaba realizando. El crucero quedó atracado en el Muelle de Barcelona, paramento sur, junto a la Estación Marítima.

El Oceanos tuvo una vida marinera de cerca de cuarenta años, y sus primeras millas las navegó con el nombre de Jean Laborde para la compañía Messageries Maritimes francesa. Sin embargo, ante tan larga vida, pronto cambió de nombre, compañía y bandera, e incluso de propósito, terminando su carrera de forma abrupta en un terrible naufragio, en donde su pasaje fue salvado gracias a la banda de música del crucero.

El Jean Laborde

Fue construido en los astilleros franceses de Forges et Chantiers de la Gironde, en Burdeos, como un buque mixto de carga y pasaje para la compañía Messageries Maritimes. De 10.909 toneladas de registro bruto, tenía una eslora de 150 metros, por 20 metros de manga y 7 metros de calado. Era propulsado por dos motores diésel MAN B&W de 12.500 BHP, que, conectados a dos ejes, le daban una velocidad máxima de 17 nudos.

A su entrada en servicio, en junio de 1953, y junto a sus hermanos gemelos Ferdinand de Lesseps, La Bourdonnais y Pierre Loti, navegó en la línea Marsella-Madagascar-Mauricio, con escalas en puertos de Egipto, Yibuti, Kenia, Tanzania, las Islas Comoras y Reunión. Sus 500 pasajeros podían optar por comprar sus billetes para viajar en primera, segunda y tercera clase, y para el transporte de carga disponían de cinco bodegas, una de ellas para carga refrigerada.

Navegó con bandera francesa hasta 1970, año en que fue vendido a K. Efthymiades, con base en El Pireo, quien lo utilizó como ferri en aguas griegas con el nombre de Mykinai. Dos años más tarde, en 1972, fue traspasado a la compañía filial Hellenic Italian Line y, con bandera chipriota, navegó hasta 1974 con el nombre de Ancona. Su próximo destino fue Singapur, siendo alquilado por SAS Co. como un pequeño crucero con el nombre de Eastern Princess. En 1976 volvió a Grecia, bajo propiedad de Epirotiki Lines, con el definitivo nombre de Oceanos.

Salvados por el músico

El último viaje del Oceanos ya comenzó mal. Debía zarpar el 3 de agosto de 1991 del puerto de East London, en Sudáfrica, pero antes de partir con destino a Durban recibieron una amenaza de bomba. La amenaza retrasó muy poco su salida y, además, su capitán, Yiannis Avranas, se negó a dar acceso a la policía para buscar el artefacto explosivo.

Sin embargo, el viaje duró poco. Pronto se encontraron con condiciones meteorológicas adversas navegando por la Costa Salvaje de Transkei, con vientos de unos 40 nudos y olas de 9 metros. Alrededor de las 21:30 h del 3 de agosto, se escuchó una explosión amortiguada en la sala de máquinas, producto de la entrada de agua en el compartimento del motor, hecho que provocó que los motores se pararan y el barco quedara a la deriva. Por otro lado, la vía de agua provocada por la explosión comenzó a inundar los compartimentos inferiores mientras el barco se escoraba a estribor.

Nadie al mando

No se emitió ninguna señal de socorro y nadie sabía lo que le estaba pasando al Oceanos. La directora del crucero, Lorraine Betts, fue la portavoz del capitán, quien había ordenado el abandono del buque, capitán que más tarde se lo encontraron fumando a popa, posiblemente en estado de shock. Los primeros en abandonar el barco fueron algunos miembros de la tripulación y el resto del pasaje y los tripulantes que quedaban fueron abandonados a su suerte.

Ante esta situación, el rescate de los pasajeros fue organizado por los músicos de a bordo, Moss Hills y su esposa. Ellos fueron quienes emitieron la primera señal de socorro y después intentaron utilizar los botes salvavidas, sin mucho éxito.

A la mañana siguiente

El Oceanos fue localizado a la deriva cerca de Coffee Bay, y dos pequeños barcos cercanos enviaron las coordenadas a las autoridades sudafricanas. Tres horas después comenzaron a llegar los primeros helicópteros; trece de los dieciséis que participaron eran Puma de la Fuerza Aérea Sudafricana, nueve de los cuales izaron a 225 pasajeros. También colaboraron los botes salvavidas del carguero holandés Nedlloyd Mauritius. Hills continuó coordinando la evacuación durante todo el proceso.

El resto del equipo de entretenimiento del barco colaboró como pudo. Robin Boltman y el artista Alvon Collison mantuvieron la calma de los pasajeros con música, e incluso, con humor improvisado durante la emergencia.

El Oceanos se hundió por popa unos 45 minutos después del rescate de la última persona. No hubo que lamentar ninguna víctima.

Más información:
Artículo «The guitarist who saved hundreds of people on a sinking cruise liner» de Sarah McDermott publicado en la BBC
Información adicional del Jean Laborde/Oceanos en la página web de L’Encyclopedie des Messageries Maritimes