La tarde del 24 de abril de 1957, tal y como estaba previsto y anunciado en la prensa, llegaba al puerto de Barcelona la motonave “Montserrat” de la Compañía Trasatlántica española. Esta era su primera escala al puerto de la ciudad Condal pero sin pasaje, ya que la misión de este buque en este puerto era la de emprender las pruebas de mar tras su adquisición.
(imagen del Museu Marítim de Barcelona vía Memòria Digital de Catalunya)
(imagen del Museu Marítim de Barceona)
El “Montserrat” cuyo nombre anterior era “Castel Verde” ya fue un asiduo visitante del puerto de Barcelona cuando navegaba para la compañía SITMAR. Sin embargo, como muchos buques tratados en este blog, no tuvo vida marinera muy larga, pero sí muy intensa. Primero como buque de transporte de tropas durante la guerra, después como transporte de emigrantes, y en muchos lugares de Oceanía todavía se lo recuerda con su primer nombre, “Wooster Victory”, como uno de los componentes de la Quinta Flota.
El “Montserrat”
Fue construido en 1945 con el nombre de “Wooster Victory”, como un transporte de tropas de la clase Victory, en los astilleros de California Shipbuilding Corporation. Tenía un desplazamiento de unas 15.200 toneladas a plena carga con una eslora de 137,7 metros, por 18,9 metros de manga y 8,5 metros de calado. Era propulsado por una turbina a vapor de 6000 hp. que le daba 17 nudos de velocidad. Como transporte de tropas iba armado con 1 cañón de 127 mm, 1 de 76 mm, y hasta 10 cañones de 20 mm antiaéreos. Su dotación constaba de 62 a 85 tripulantes.
El «Wooster Victory» comenzó su actividad como transporte de tropas en Reino Unido cuando fue cedido bajo la ley de «Préstamo y Arriendo». Al finalizar la guerra volvió a los Estados Unidos y fue vendido a Alexandre Vlasov que integró en su flota de para su naviera SITMAR (Sydney International Terminal and Marine Services).
En 1948 y tras unas largas y profundas obras de modernización que lo convirtieron en un buque mixto de carga y pasaje, el “Wooster Victory” fue contratado por la Organización Internacional de Refugiados (OIR), encargada de proporcionar ayuda y asistencia a los refugiados europeos, promover su reintegración en la sociedad, y facilitar su repatriación o reubicación en otros países. Dando comienzo en su actividad en la Quinta Flota.
(imagen vía Navi e Armatori)
La Quinta Flota
Después de la Segunda Guerra Mundial, Europa quedó devastada, con millones de personas desplazadas, sin hogar y buscando mejores oportunidades de vida. Australia, en busca de aumentar su población y desarrollar su economía, decidió abrir sus puertas a estos inmigrantes. El gobierno australiano, bajo el lema «Poblar o Perecer», implementó una política de inmigración activa para aumentar la población del país. Se firmaron acuerdos bilaterales con varios países europeos, lo que facilitó la llegada de inmigrantes.
Entre 1947 y los años 60, Australia recibió a más de un millón de inmigrantes europeos, incluidos muchos refugiados y desplazados de la guerra. La gran mayoría provenían de países como el Reino Unido, Italia, Grecia, Alemania, Países Bajos, Polonia y otros países de Europa del Este. Aquí es donde entra la Quinta flota, que según el portal Fifth Fleet, esta flota de barcos fue la quinta flota oficial para repoblar Australia desde 1788.
Sin embargo, esta quinta flota no fue correlativa a las históricas flotas de emigrantes y convictos enviados a Australia desde finales del siglo XVIII. Se contabilizaron un total aproximado de 14 flotas, con una primera oleada desde 1787 a 1790 con tres flotas de colonos libres, convictos, marinos, soldados y oficiales. De forma más o menos oficial a estas primeras flotas se unieron otras 11 hasta 1868, año en el que se dejaron de enviar convictos.
(National Archives of Australia)
Algunas fuentes mencionan la llamada Quinta Flota como un hecho simbólico, aunque en realidad se utilizó una considerable flota de buques mercantes y de pasaje para transportar a los emigrantes a Australia, la mayoría eran buques originarios de Estados Unidos y Reino Unido pertenecientes a diferentes líneas navieras y flotas militares.
De esta heterogénea flota destacaron algunos buques como el “Castel Bianco” que solía transportar entre 700 y 1.000 pasajeros por viaje y que acumuló un total de 11.982 personas transportadas y desembarcadas en los puertos de Sídney, Melbourne y Newcastle. Además, se convirtió en el último buque de la Quinta Flota al rendir viaje en el puerto de Melbourne, el 27 de diciembre de 1947, con 1.090 pasajeros. Otros buques destacados fueron el “Fairsea” que transportó a 18.379 personas; o el “Skaugum” con un total de 15.819 personas transportadas a Australia.
(vía Navi e Armatori)
En cuanto a nuestro protagonista, el “Wooster Victory” realizó seis viajes con un total de 5.294 personas desembarcadas en los puertos de Sídney, Melbourne y Adelaida.
(imagen vía Navi e Armatori)
En años posteriores, de 1948 a 1953, otros buques con algunos emigrantes más, aunque nunca llegaron a superar la envergadura y las cifras de la Quinta Flota, que entre 1947 y 1951 dieron esperanza a 164.100 personas.
(imagen del Australian National Maritime Museum Collection
En España
En 1950 volvía a la actividad comercial, no sin antes pasar por más obras de modernización y reparaciones. También cambiaría su nombre, ahora sería el de “Caster Verde”, conectando Europa desde Génova con Buenos Aires.
En 1957 cambiaría un poco de aires, y junto al «Castel Bianco» sería vendido a la Compañía Trasatlántica Española. El “Castel Verde” recibió el nombre de “Montserrat” y el “Castel Bianco” el de “Begoña”. Volvería a ser sometido a obras de modernización haciéndolo mucho más atractivo, más parecido a un crucero, con una capacidad máxima de 708 pasajeros.
(imagen del Museu Marítim de Barcelona vía Memòria Digital de Catalunya)
Del mismo modo que como “Wooster Victory” transportó emigrantes hacia Australia, como “Montserrat” lo hizo hacía América en donde muchos españoles buscaban un futuro mejor lejos de su tierra natal.
(imagen del Museu Marítim de Barcelona vía Memòria Digital de Catalunya)
Sin embargo, el “Montserrat” pronto manifestó problemas en sus calderas que lapidaron su carrera años más tarde, con un motín incluído. El 11 de agosto de 1970 el “Montserrat” sufrió una avería en sus motores que lo dejaron a la deriva en el Atlántico. El “Begoña” acudió en su ayuda y evacuó el pasaje. Días tarde fue remolcado a Curazao en donde fue sometido a reparaciones. El “Montserrat” navegó hasta 1973, año en el que fue dado de baja y vendido para desguace, hecho que se completó en Castellón.
Más información:
Llegada del «Montserrat» a Barcelona en el diario La Vanguardia del 24 de abril de 1957
Portal FifthFleet de Ann Tündern-Smith
Más datos de los buques de SITMAR en ssmaritime
En visita de cortesía 
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