A las ocho de la mañana del 13 de diciembre de 1923 el vapor Bankdale alcanzaba el puerto de Barcelona, procedía de Marsella y Palamós y quedó atracado en el Muelle de España a popa del vapor transatlántico Montevideo.

El Bankdale de la Fabre Line estaba consignado a los Sres. Ramírez Hermanos y Delgado y se hallaba en ruta hacia Nueva York. Su escala debía demorarse el tiempo necesario para descargar en el muelle la mercancía esperada en este puerto, pero nada iba a salir según lo previsto.

El vapor Bankdale

Este vapor tenía apenas poco más de quince años de vida marinera, fue construido por los astilleros William Hamilton & Co. de Glasgow en donde fue puesto a flote el 9 de febrero de 1907. De 3.851 toneladas de registro bruto con una eslora de 114,3 metros por 14,8 de manga y 4,9 metros de calado. Era propulsado por una máquina a vapor de tres cilindros y 387 NHP conectado a un eje.

Durante su vida marinera navegó para distintas compañías, desde la original de Bank Shipping Co. Ltd. – W.Just & Co. con base en Liverpool, a Kyle Transport Co. Ltd., Mondrich S.S. Co. Ltd. de Londres, Fabre Line de Marsella, Stowe S. S. Co., la Ocean Soc. Anon. Belge d’Armement et de Navigation belga y Compagnie Dens-Ocean Soc. Anon. también de Bélgica con base en Amberes. Con esta última naviera lució el nombre de Comtesse de Flandre y fue dado de baja en 1935 y vendido para desguace.

Un incendio

La estancia en el puerto de Barcelona prácticamente acabó en tragedia, durante las operaciones de estiba y tras abrir la bodega número tres, se produjo una gran explosión seguida de una serie de réplicas de menor intensidad que arrojó a diversos metros de distancia parte de la carga que había en su interior. En esa bodega se hallaba una variada carga compuesta por conglomerado de corcho, clorato potásico y perborato sódico.

Tras la primera explosión se produjo un gran incendio en la bodega cuyas llamas alcanzaron los 25 metros de altura. Ante la conmoción que produjo la primera detonación, fueron los oficiales del Montevideo los que dieron la voz de alarma, y acto seguido los buques que se hallaban atracados y fondeados en la zona hicieron sonar sus sirenas como señal de peligro.

A los diez minutos de la primera señal de alarma acudió el barco bomba Besós de la Junta de Obras del Puerto, además de todo el personal del servicio de extinción de incendios de la misma; también acudió el remolcador Montseny, dotaciones de los bomberos de la ciudad y personal de la Armada.

Cuando llegaron los equipos de extinción se encontraron con un incendio de proporciones terribles. El fuego comenzó con la primera explosión en la bodega número tres, se propagó a la siguiente, la número cuatro, y alcanzó las carboneras del buque aumentando así la intensidad del fuego y el humo, que era visible desde la parte alta de la ciudad. Los bomberos tuvieron un especial cuidado con el vapor italiano Giuseppe Soncino, que atracado en el Muelle de las Baleares, a pocos metros de distancia del Bankdale, estaba descargando algodón y ante el peligro de que se extendiera el fuego a otro barco, tuvo que cambiar su amarre a uno más alejado.

A última hora de la tarde se logró dominar el incendio, consiguiendo evitar el potencial peligro de la carga de glicerina que se hallaba en la bodega de proa, que si bien no es inflamable, si lo son los gases que podría haber liberado en contacto con un intenso calor. Lo que no pudieron salvar en ese momento fue al barco, que quedó semisumergido en su lugar de amarre.

El incendió se sofocó de madrugada. La grúa Esperanza ayudó a vaciar la carga de sus bodegas y el barco bomba Besós achicó el agua de sus bodegas para reflotar al Bankdale, por otro lado se repararon pequeñas grietas de su casco, todo ello terminó una semana más tarde. Después de asegurar al vapor se hicieron a la mar el 12 de enero de 1924 con rumbo a Marsella.

Este accidente es posible que tan solo fuera esto, un accidente más, sobre todo cuando se opera con cargas peligrosas, sin embargo el «Bankdale» tiene en su haber un corto pero intenso periodo durante la Primera Guerra Mundial cuando fue sujeto a diversos sabotajes.

Un cigarro mortal

Las guerras no solo se libran en el campo de batalla, hay combates invisibles e inesperados en forma de sabotaje. Tras el inicio de la Primera Guerra Mundial el 28 de julio de 1914, los agentes extranjeros afincados en los países contendientes comenzaron su propio combate saboteando distintas plantas de producción de armamento, fábricas e instalaciones energéticas.

Pero no se limitaron a parar o alterar la producción de armamento en tierra, también intentaron detener el transporte a la zona de combate. Este fue el caso del vapor Bankdale, cuando en mayo de 1915 se localizaron dos bombas en una de sus bodegas, pero en junio del mismo año tras dejar Nueva York con un cargamento de guerra para el puerto de Le Havre, le explotaron seis bombas incendiarias en la bodega número dos; meses más tarde en un viaje similar de Nueva York a Burdeos se repitió el incidente. Por fortuna en ambos viajes el barco logró llegar a destino.

Con el tiempo dieron con los espías y saboteadores que intentaron detener el flujo de armamento a Europa. Uno de ellos fue el inventor de estas bombas incendiarias, estos artefactos estaban dentro de un cigarro inventado por el químico alemán Walter Scheele residente en los Estados Unidos. Este dispositivo fue utilizado por vez primera con éxito a bordo del vapor Phoebus y pronto la red de espías de Franz von Rintelen expandieron su actividad en los puertos de la costa este de los Estados Unidos.

Walter Scheele huyó en 1916 y fue capturado tras la guerra en Cuba y extraditado a Estados Unidos en donde fue juzgado y condenado a cárcel, allí comenzó a cooperar con el estamento militar estadounidense. Años más tarde, en 1922, apareció una patente del cigarro incendiario a nombre de la US Navy.

Más información:
Llegada e incendio del Bankdale en Barcelona en el diario La Vanguardia del 14 de diciembre de 1923 y detalles del incendio en la Memoria de la Junta de Obras del puerto de Barcelona 1922-1923
Artículo «In The Crosshairs: Allied Shipping» publicado en la página web de Office of the Director of National Intelligence vía Archive.org