Procedente de Valencia y en apenas un día de navegación llegaba al puerto de Barcelona, el 3 de junio de 1949, la motonave Conde de Argelejo perteneciente a la naviera Empresa Nacional Elcano de la Marina Mercante. Esta era la primera escala que este buque realizaba en la ciudad Condal y en los muelles lo estaban esperando representantes de la naviera, de la ciudad y del Gobierno.

En unos días partió con rumbo a Génova y al regresar a Barcelona realizó su primera travesía del Océano Atlántico fletado por la Compañía Trasatlántica Española. En su primer viaje comercial cubriría la línea Barcelona-Centroamérica con escalas en Cádiz, Santa Cruz de Tenerife, Puerto Rico, Venezuela, Habana y Costa Rica.

El Conde de Argelejo llegó a Barcelona en su primer periodo de vida que podríamos separar en tres fases: la primera cuando navegó sus primeros años con la contraseña de la Empresa Nacional Elcano de la Marina mercante, el segundo cuando fue adquirido por la Compañía Trasatlántica Española que le dio el nombre de Virginia de Churruca y el tercero cuando fue comprado por la Compañía Trasmediterránea con el nombre de Isla de Formentera.

Sin embargo, durante su vida marinera hay un periodo, muy corto pero intenso en 1971, cuando dio vida al buque Sicilia con bandera italiana para la película «Bianco, rosso e…» del director Alberto Lattuanda protagonizada por Sofia Loren.

El barco

Sería construido por los astilleros de la Unión Naval de Levante en Valencia, siendo puesto a flote el 15 de mayo de 1947 y entregado el 1 de junio del mismo año. Tenía un desplazamiento de 9.230 toneladas a plena carga, sus dimensiones eran de 122,51 metros de eslora por 16,77 metros de manga y 7,24 metros de calado máximo. Era propulsado por dos motores diésel Burmeister & Wain tipo 762-VF-115 de 7.000 BHP. que le daban una velocidad de 18 nudos.

Podía transportar hasta 220 pasajeros divididos en tres clases: 66 de primera, 54 de segunda y 100 de tercera clase; además disponía de cuatro bodegas para el transporte de carga. El Conde de Argelejo comenzaría su vida marinera prestando servicio entre la península ibérica, las islas Canarias y la Guinea española.

En mayo de 1952 fue uno de los barcos utilizados como hoteles para los peregrinos del Congreso Eucarístico. Y ese mismo año de 1952 lo adquiere la Compañía Trasatlántica quienes lo utilizan para cubrir la ruta entre diversos puertos del Mar Mediterráneo a Centroamérica y las Antillas luciendo el nombre de Virginia de Churruca.

Un periodo breve pero intenso

El film relata la retirada de las fuerzas italianas del norte de África durante la Segunda Guerra Mundial tras haber sido derrotadas por el ejército del mariscal Bernard Montgomery. Además, en el centro de la trama tenemos a sor Germana (Sofia Loren), una monja que tras pasar muchos años en Libia, regresa a Italia, donde ofrece su ayuda sanitaria en un hospital de Lombardía en el cual es querida y admirada por todos los pacientes. Por todos menos por uno, Annibale Pezzi (Adriano Celentano), un comunista pobre que carente de hogar y recursos, debe permanecer en el hospital a desgana; sin embargo, a pesar de sus discrepancias políticas y religiosas entre otras, el amor acaba surgiendo entre ellos de manera irremediable.

Para ello el director Alberto Lattuanda, además de los actores Sofia Loren y Adriano Celentano, contó con Fernando Rey y Juan Luis Galiardo entre otros. Mientras que los lugares de rodaje se combinaron entre diversas localizaciones de Lodi y Milán en Italia y el puerto de Málaga. En esta última ciudad, como ya le sucediera a Barcelona con las películas “El fabuloso mundo del circo” y/o «El viaje de los condenados«, transformó el puerto de Málaga en el de la ciudad de Trípoli.

Por otro lado en el mismo puerto se adaptó a la motonave Virginia de Churruca, que entonces navegaba para la Compañía Trasatlántica Española, para hacer su papel del transatlántico italiano Sicilia con puerto base en Nápoles. En él debía embarcar todo aquel que quisiera salir de Libia con rumbo a Italia, y a bordo se filmaron diversas secuencias de los primeros minutos de la película.

A pesar de los esfuerzos del equipo de rodaje y producción los malagueños no pudieron evitar fijarse que en las primeras secuencias dedicadas al transatlántico Sicilia también aparece un faro, que no es sino que el histórico conocido como La Farola construido en 1817.

Última etapa

En 1973, con el nuevo aspecto y modernizaciones a las que había sido sometido en 1962, lo adquiere la Compañía Trasmediterránea y le cambia el nombre a Isla de Formentera. Tras unas obras de adaptación en los Talleres de Nuevo Vulcano en Barcelona se dispuso a cubrir las líneas de Barcelona-Mahón Barcelona-Valencia-Palma con algunos viajes a las Islas Canarias y Bilbao. En 1975 participa en la Operación Golondrina para evacuar a personal civil y militar de los territorios del Sahara español junto otros buques militares más sus hermanos de flota Ciudad de Huesca, Plus Ultra, Ciudad de la Laguna y Villa de Agaete.

Con treinta años de edad la Compañía Trasmediterránea, antes de darlo de baja definitivamente, lo puso a la venta pero al no salir ningún interesado terminó por venderlo como chatarra y proceder a su desguace a finales de 1978.

Más información:
El Isla de Formentera en la página web Trasmeships de Laureano García
Ficha de la película «Bianco rosso e…» en la página web de IMDb
Película completa disponible en Youtube