El 18 de diciembre de 1958 llegaba al puerto de Barcelona una nueva agrupación de la Sexta Flota. Iba liderada por el portaaviones USS Randolph (CVA-15) y cuya escolta estaba compuesta por los destructores USS Barton (DD-722), USS English (DD-696), USS Hank (DD-702), además también entraron el petrolero USS Aucilla (AO-56) y el transporte USNS General Maurice Rose (T-AP-126).

El portaaviones quedó fondeado fuera del puerto, del mismo modo que el petrolero, los destructores en cambio quedaron atracados en el Muelle de Bosch i Alsina y el transporte atracó en la Estación Marítima.

Esta agrupación se quedó en Barcelona hasta el día 5 de enero de 1959, por tanto pasaron las fiestas navideñas en la ciudad, pero antes que eso partieron para realizar unas maniobras aeronavales antes de fin de año regresando a tiempo para participar en la fiesta de Nochevieja.

En ninguna de las dos veces que el portaaviones llegó al puerto de Barcelona durante esos días entró en puerto, de hecho en esos primeros años pocos o ningún portaaviones lo hizo. En esta ocasión el USS Randolph quedó fondeado a media milla del faro del Dique del Este, pero en caso de haberlo hecho en el interior del recinto seguramente lo hubieran ayudado alguno de los remolcadores del puerto.

Sin embargo, no siempre fue así y para evitar incomodidades y accidentes la US Navy inventó el llamado Proyecto Pinwheel, en la que serían los propios aviones del portaaviones los que ayudarían en la maniobra del barco.

El USS Randolph

Fue construido en los astilleros de Newport News Shipbuilding and Drydock Company durante la Segunda Guerra Mundial como un portaaviones de la clase Essex. Su botadura se efectuó el 28 de junio de 1944 y se entregó el 9 de octubre de 1944.

Desplazaba 27.100 toneladas con una eslora de 271 metros por 28 metros de manga y 8,71 metros de calado. Era propulsado por 8 calderas de 565 PSI. y 4 turbinas de vapor Westinghouse de 150.000 SHP. que conectadas a 4 ejes le daban una velocidad máxima de 33 nudos. Dotación, 3.448 tripulantes.

Estaba armado con 4 cañones dobles de 127/38 mm, 4 sencillos de 127/38 mm, 8 cuádruples de 40 mm Bofors y 46 sencillos de 20 mm Oerlikon. Tenía capacidad para operar con un máximo de 100 aviones.

A su entrega a la marina tuvo tiempo de participar en la Segunda Guerra Mundial, prueba de ello fueron los desperfectos ocasionados por un ataque japonés con aviones kamikaze el 11 de marzo de 1945 cuando estaba fondeado en Ulithi. El ataque se saldó con 36 marineros muertos y otros 105 heridos. Tras la guerra participó en la operación “Magic Carpet” para repatriar al personal militar de Europa.

Con el tiempo el portaaviones se fue modificando y cambiaría su perfil de misión, en 1955 se instaló una cubierta de vuelo en ángulo y a partir de 1959 se lo reclasifica como portaaviones antisubmarino. Y en 1961 formó parte de la flota de recuperación de la NASA llegando a rescatar a la cápsula Liberty Bell 7 de Gus Grissom.

El Proyecto Pinwheel

El origen es claro, fue ideada por la US Navy para ayudar a maniobrar a los portaaviones en puertos con muy poca o nula infraestructura o medios para asistir en operaciones de atraque y/o fondeo.

La clave estaba en encontrar un medio rápido y a mano para evitar problemas, y ese medio eran los propios aviones del portaaviones. Ellos calcularon cuanta potencia tenía un remolcador medio de esa época y que empuje podía ofrecer y lo compararon con la potencia y la fuerza de una fila de ocho cazas a hélice. Los números obtenidos con los aviones superaban con creces la potencia de un remolcador y se aventuraron en hacer una prueba.

El método era sencillo: se aparcaron en cubierta cuatro grupos de aviones, dos grupos en proa y dos a popa orientados para dar fuerza a babor y estribor, que a las órdenes del capitán accionaban sus motores según requería la maniobra.

No queda del todo claro qué portaaviones fue el primero en utilizar los aviones para las maniobras en puerto. Tal como dice el capitán E.O. Wagner en el artículo “Project Pinwheel” del US Naval Institute, este método fue utilizado por vez primera por el portaaviones USS Lexington (CV-16), aunque es posible que se le adelantara el portaaviones USS Randolph en 1945.

Por otro lado este método también lo utilizaron otros portaaviones como el USS Midway en una ocasión para atracar en el puerto de Nueva York y en otra para abandonar la base de Norfolk en muy malas condiciones de navegación. Existen referencias del USS Antietam (CV-36) en la base naval de Yokosuka, del USS Oriskany (CV-34) en Sasebo y del USS Valley Forge (CV-45) en Bergen.

La maniobra no era muy popular entre los pilotos que temían quemar los motores de los aviones durante la ejecución de la misma, tal vez por este motivo le cambiaron el nombre de “Pinwheel” a “Pinhead”.

Este método también fue utilizado por otras marinas de guerra como la Royal Navy, que como vemos en la siguiente imagen se aprecian cuatro aviones Firefly aparcados en la proa del HMS Implacable.

Otra marina que lo utilizó fue la australiana a bordo del portaaviones HMAS Sydney en el puerto de Freemantle. Como en casos anteriores esta vez fue una medida de emergencia ya que a su partida, el 22 de febrero de 1952, las dotaciones de los remolcadores se hallaban en huelga y en el portaaviones emplearon sus aviones para concluir la maniobra. Esta maniobra fue repetida por el HMAS Melbourne en 1980 con los aviones Grumman S-2 Trackers.

A mano quedan pocos ejemplos gráficos de la maniobra Pinwheel, pero los aficionados a esta temática recordarán la película “Los puentes del Toko-Ri” ambientada durante la guerra de Corea. En ella nos muestran las acciones de combate del grupo aéreo del portaaviones USS Oriskany (CV-34) con el piloto protagonista interpretado por William Holden. Sobre el minuto 19 de la película vemos al portaaviones llegando a puerto y cómo utilizan los aviones A-1 Skyrader para ayudar a la maniobra de atraque.

Curiosamente en la escena también se refleja el disgusto de un oficial durante la ejecución de la maniobra y le muestra al almirante su preocupación por el estado de los motores de los aviones.

 

Más información:
Datos e imágenes adicionales del USS Randolph en la página web de Navsource
La operación o proyecto Pinwheel en la revista All Hands Nº 381 de Noviembre de 1948
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