A las dos y media de la tarde el 1 de mayo de 1954 el buque de transporte USNS Kingsport Victory (T-AK-239) realizaba una escala en el puerto de Barcelona. Quedó atracado en el Muelle de España, en donde lo estaban esperando las autoridades civiles y militares de la ciudad que estaban pendientes de recibir una carga especial para el Ejército del Aire.

Una vez hubieron subido a bordo las autoridades y efectuado los saludos protocolarios, se procedió a la revisión y descarga de tres aviones de entrenamiento Lockheed T-33 Shooting Star.

Los aviones, una vez en tierra, fueton transportados por tractores al Aeropuerto de Muntadas (actual Aeropuerto Josep Tarradellas Barcelona-El Prat), en donde fueron preparados para volar y dirigirse por sus propios medios hasta la Base Aérea de Talavera la Real.

Esta fue una de las muchas cargas especiales recibidas en este puerto durante los primeros años de colaboración entre España y Estados Unidos. En una entrada anterior de este blog ya vimos cómo, en abril de 1966, mediante el buque Biddeford Victory, llegaban a España las partes de una gran antena parabólica para la Estación de Fresnedillas, necesaria para la comunicación de las naves Apollo en su viaje hacia y desde la Luna.

Pero el presente artículo versa sobre el buque USNS Kingsport Victory, desde donde se logró establecer, por primera vez, una comunicación estable entre un satélite espacial y una estación en tierra.

El USNS Kingsport Victory

Fue construido como un buque Victory cuyo casco pertenecía al tipo VC2-S-AP2. Esta fue una numerosa serie de buques de tipo mercante construidos por orden de la War Shipping Administration (WSA) dentro del programa de construcción llamado Emergency Shipbuilding Program, para reemplazar a las pérdidas causadas por los submarinos alemanes al principio de la Segunda Guerra Mundial. No fue una serie tan numerosa como los Liberty con 2.710 buques pero se construyeron la nada desdeñable cifra de 542 barcos mercantes con otras cinco variantes.

La serie a la que pertenecía su casco, la VC2-S-AP2, fue equipada con armamento, con un cañón de 127/38 mm, uno de 76/50 mm y ocho de 20 mm antiaéreos. Además, estaban tripulados por personal de la United States Navy Armed Guard, dedicada a la protección armada de los buques no combatientes.

Fue construido por los astilleros California Shipbuilding Corp., Los Angeles, siendo puesto a flote el 29 de mayo de 1944 y entregado a la American Hawaiian Steamship Co. por la War Shipping Administration el 12 de julio del mismo año con el nombre de Kingsport Victory.

Desplazaba 10.680 toneladas a plena carga, con una eslora de 138,7 metros por 18,9 metros de manga y 8,99 metros de calado. Su propulsión constaba de una turbina a vapor Cross de 8.500 shp que conectada a un eje le daba una velocidad de 16,5 nudos.

Breve historial

Comenzó su actividad transportando tropas en el Pacífico, operando entre California y Pearl Harbor y, desde octubre de 1944, llevó carga a Milne Bay (Nueva Guinea) y a las fuerzas estadounidenses en Eniwetok, Iwo Jima, Guam, Ulithi y Okinawa. Participó en el apoyo a la batalla de Iwo Jima (19 de febrero al 26 de marzo de 1945), donde empleó sus cañones para defenderse de ataques aéreos. Recibió una estrella de combate por su servicio.

Tras la guerra navegó de Okinawa a Hong Kong y Calcuta, pasando por el canal de Suez para llegar a Nueva York en febrero de 1946. Ese mismo año transportó carga entre las costas este y oeste de Estados Unidos.

Fue retirado del servicio el 29 de septiembre de 1947 y puesto en la reserva en Lee Hall (Virginia). El 8 de abril de 1948 salió de la reserva y se fletó al Departamento de Guerra como transporte del Ejército con el nombre de USAT Kingsport Victory.

El barco transportó carga militar durante los siguientes once años, como el USNS Kingsport Victory (T-AK-239), enmarcado dentro de la clase Greenville Victory, hasta el 24 de septiembre de 1961, día en el que comienza su conversión como buque de comunicaciones por satélite en los astilleros Willamette Iron & Steel Co. Shipyard de Portland.

El proyecto ADVENT

Comenzó en 1959 como un programa del Departamento de Defensa de EE. UU. para desarrollar el primer sistema militar operativo de comunicaciones por satélite, basado en satélites geoestacionarios de alta potencia. En él participaron varias agencias: ARPA coordinaba, la Fuerza Aérea construía los satélites, el Ejército desarrollaba los repetidores y las estaciones terrestres, y la Marina se encargaba de las terminales instaladas en buques. El objetivo principal era demostrar comunicaciones globales continuas mediante satélite geoestacionario y estudiar cómo afectaban distintos factores a la propagación de señales, especialmente sobre el mar.

El buque seleccionado para esta misión fue el Kingsport Victory pero antes debía ser modificado. Se le instaló una antena parabólica de unos 9 metros, estabilizada y orientable, alojada dentro de un radomo inflable de unos 16 metros de diámetro. También se añadieron tanques de lastre y estabilización de balanceo, espacio reservado para posible helipuerto y estaciones de radio de alta frecuencia para comunicación con costa.

Tras la conversión, el buque fue renombrado como USNS Kingsport (AG-164). Su puesta en servicio bajo el proyecto ADVENT se formalizó el 14 de noviembre de 1961. Sin embargo, el proyecto fue cancelado en 1962 después de gastar unos 170 millones de dólares. Parece ser que el proyecto exigía unos requisitos que superaban la capacidad tecnológica de la época y el entramado administrativo era muy complejo. Pero no todo fue en vano, y recogió el testigo la NASA, que utilizaría el barco dentro de su programa de satélites de comunicaciones geoestacionarios SYNCOM.

La NASA lanzó tres satélites Syncom entre el 14 de febrero de 1963 y el 19 de agosto de 1964 con la misión de demostrar la viabilidad de un repetidor activo en órbita síncrona para comunicaciones continuas. Por otro lado el USNS Kingsport debía ejercer de estación marítima para la comunicación con los satélites Syncom, a fin de demostrar que un buque podía mantener enlaces fiables con un satélite activo en órbita casi geosíncrona o geoestacionaria.

El Syncom 1 falló al lanzamiento, pero el Syncon 2 fue un éxito gracias al USNS Kingsport ya que se situó en el puerto de Lagos en Nigeria para actuar como estación de control/comunicación vía satélite. De este modo, el 23 de agosto de 1963, el presidente John F. Kennedy realizó una llamada telefónica desde la Casa Blanca con el primer ministro nigeriano Abubakar Tafawa Balewa, estableciendo así un primer hito tecnológico al realizar la primera llamada bidireccional entre jefes de Estado mediante un satélite.

El USNS Kingsport siguió colaborando con el programa, ayudando en la evaluación del satélite tras el lanzamiento del Syncom 3. Satélite que retransmitió imágenes de los Juegos Olímpicos de Tokio 1964 hacia EEUU, y la inauguración oficial de esas transmisiones incluyó mensajes filmados desde la Casa Blanca con el presidente Lyndon B. Johnson. Durante el verano de 1965 el USNS Kingsport se situó en aguas Okinawa y Filipinas con la misión de apoyar en las comunicaciones de las misiones Gemini.

Una vez finalizada esta misión, el buque fue nuevamente modificado: se retiró la gran antena parabólica y se reconvirtió en un buque de reconocimiento batimétrico y acústico, destinado a apoyar el Proyecto Caesar, colaborar en la instalación y mantenimiento del Sistema de Vigilancia Sonora (SOSUS), y contribuir al desarrollo de técnicas de vigilancia submarina. En esta nueva configuración, el Kingsport quedó equipado con sensores y sistemas de medición avanzados para cartografiar el fondo marino, detectar ruidos submarinos y facilitar la investigación y operación de sistemas de sonar estratégicos.

El USNS Kingsport fue retirado del servicio el 31 de enero de 1984, transferido a la Administración Marítima para almacenamiento el 29 de agosto de 1984 y luego devuelto al Military Sealift Command para investigaciones científicas el 1 de marzo de 1990. Finalmente, fue retirado de la flota de reserva el 21 de enero de 1992 y vendido para desguace en India.

Más información:
El USNS Kingsport Vitory en la página web de Navsource
Su historial en el DANFS