La historia transcurre durante la Segunda Guerra Mundial y sigue al teniente Willis Keith, quien es asignado al destructor-minador USS Caine. Allí conoce al nuevo capitán, Philip Queeg, un oficial neurótico y obsesionado con la disciplina. Su comportamiento errático y decisiones cuestionables generan tensión entre la tripulación y los oficiales.

Durante una tormenta, el segundo al mando, el teniente Maryk, considera que Queeg ha perdido el juicio y lo releva del mando para salvar al barco. Este acto lleva a un consejo de guerra por motín, donde se exploran temas como la obediencia, la responsabilidad y la locura bajo presión.