Tremenda expectación la que levantó la visita de una escuadra de la Royal Navy el 21 de febrero de 1922. Fueron recibidos por tierra, mar y aire; se podían contar por centenares las personas que llenaron los muelles, por mar salieron a recibirlos muchas embarcaciones de los clubs náuticos de la ciudad más el contratorpedero Audaz y por aire fueron recibidos por diversos hidroaviones de la Aeronáutica Naval.
El primero en entrar fue el buque taller HMS Sandhurst que quedó atracado por popa en el Muelle de Barcelona paramento sur. Poco rato después el vigía marítimo del castillo de Montjuic izaba en su telégrafo la señal correspondiente de «La escuadra extranjera señalada es inglesa» y rápidamente salieron a su encuentro los prácticos.
(imagen de Josep Salvany i Blanch vía Memòria Digital de Catalunya)
Los primeros en entrar fueron los destructores: HMS Velox (D-34), HMS Versatile (D-32), HMS Vortigern (D-37), HMS Wallace (D-20), HMS Warwick (D-25), HMS Watchman (D-26), HMS Whilwind (D-30), que quedaron atracados entre el Muelle de Poniente y el de Barcelona.
Finalmente, y tal vez los más esperados por el público, llegaron los acorazados: el HMS Barham (04) el cual ejercía de buque insignia al mando del vicealmirante Nicholson, y tras él entraron en puerto el HMS Warspite (03) y HMS Malaya (01) que fondearon frente al puerto.
(imagen de Josep Salvany i Blanch vía Memòria Digital de Catalunya)
Los historiales de todos estos buques de guerra han llenado miles de páginas en los libros de historia miliar que darían para un equivalente en las páginas de este blog, no obstante me fijaré en tan solo uno de barcos, el HMS Sandhurst que formó parte de una flota falsa de acorazados ideada por Winston Churchill.
(imagen de Josep Salvany i Blanch vía Memòria Digital de Catalunya)
El HMS Sandhurst
El HMS Sandhurst fue construido por los astilleros Harland & Wolff de Belfast como un buque mercante llamado Manipur, siendo puesto a flote el 14 de diciembre de 1905 y entregado el 13 de enero de 1906 a la compañía Thos. and Jno. Brocklebank con base en Liverpool, pero su vida civil terminó al comienzo de la Primera Guerra Mundial cuando fue requisado por el Almirantazgo para una misión especial
(imagen del Imperial War Museum)
Tenía un desplazamiento de unas 11.500 toneladas con una eslora de 147,8 metros, era propulsado por una máquina a vapor de cuádruple expansión y 3.300 IHP que conectada a un eje le daban 10,5 nudos de velocidad.
La flota fantasma de Churchill
Si hubo una mente que no descansaba en periodos de guerra era la de Winston Churchill, como ya vimos anteriormente en este blog con la entrada «Los piratas de Churchill«. En 1914 ostentaba el cargo de Primer Lord del Almirantazgo y concibió al principio de la Primera Guerra Mundial una idea para confundir al enemigo y enmascarar los movimientos de los acorazados y buques capitales de la Royal Navy. Esta idea fue la de crear una flota fantasma de acorazados utilizando buques mercantes, y el Manipur fue uno de estos buques seleccionados.
El método era bien sencillo, en el caso del Manipur, fue devuelto a los astilleros en donde fue construido, allí se lo mimetizó a imagen y semejanza del crucero de batalla HMS Indomitable. Se le instalaron torretas de cañones falsos, se le añadieron dos chimeneas, superestructuras construidas con madera o lonas, mástiles, direcciones de tiro falsas, se lo pintó de gris naval y se lastró un poco.
(imagen del Naval History and Heritage Command)
(imagen del libro Brocklebanks 1770-1950 vía Shipsnostalgia.com)
El resto de buques mercantes requisados y mimetizados como buques de guerra fueron los:
| Cevic – HMS Queen Mary | City of Oxford – HMS St Vincent |
| Manipur – HMS Indomitable | Merion – HMS Tiger |
| Michigan – HMS Collingwood | Montezuma – HMS Iron Duke |
| Montcalm – HMS Audacious | Mount Royal – HMS Marlborough |
| Oruba – HMS Orion | Patrician – HMS Invincible |
| Perthshire – HMS Vanguard | Princess – HMS Ajax |
| Ruthenia – HMS King George V | Tyrolia – HMS Centurion |
Tan solo se perdió uno durante la campaña de los Dardanelos, el Merion camuflado como el HMS Tiger y hundido por el submarino UB-8 el 30 de mayo de 1915.
Otra guerra
El Manipur sobrevivió a la guerra sin mayores problemas y, antes de darlo de baja, fue reconvertido en 1916 a buque taller. La conversión la realizaron los astilleros de Workman, Clark & Co. y a partir de ese momento navegó con el nombre de HMS Sandhurst. Un año más tarde fue reconvertido otra vez, ahora serviría como buque de apoyo a destructores y para su nueva misión fue armado con cuatro cañones de 101 mm y dos de seis libras.
(imagen vía Pinterest)
Al principio de la Segunda Guerra Mundial el HMS Sandhurst se hallaba estacionado en Dover, puerto que recibió diversos ataques aéreos alemanes a mediados de 1940. Entre los buques dañados estaba el HMS Sandhurst. Las detonaciones provocaron un importante incendio que puso en peligro las municiones que estaban almacenadas en sus bodegas. Tras sofocar las llamas el buque taller fue llevado a Londres para ser reparado.
El HMS Sandhurst volvió al servicio un año después, ahora como buque de depósito a los escoltas encargados de proteger a los convoyes que cruzaban el océano Atlántico. Sobrevivió a la guerra y en 1946 fue dado de baja y desguazado.
(imagen del Imperial War Museum)
Más información:
Llegada de la escuadra inglesa en el diario La Vanguardia del 22 de febrero de 1922 páginas 6 y 18
Artículo «The Phantom Battlefleet» publicado en la página web Bow Creek to Anatahan
En visita de cortesía 
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