El que no tuvo miedo de navegar un 13 de julio de 1991 fue el capitán Haruo Yamamoto, quien zarpó del puerto de Barcelona al mando de una nao llamada Santa María, bajo bandera japonesa. Su destino era Cipango, nombre con el que en la antigüedad se conocía al Extremo Oriente, y al que habría llegado Cristóbal Colón navegando hacia el oeste si no se hubiera interpuesto América en su camino.

Esta nao nació en los astilleros Viudes de Barcelona, el jefe de la expedición, Haruki Kadokawa, invirtió alrededor de 600 millones de pesetas para construirla y fue puesta a flote el 5 de febrero de 1990. Su intención era la de reproducir el hipotético viaje de Colón a Extremo Oriente y documentó la expedición filmando una película llamada «El país dorado de Cipango».

En Barcelona se han construido al menos tres naos Santa María en el pasado siglo XX: dos de ellas en los Astilleros Cardona y una en Viudes. La primera, de 1963, tuvo como primer destino la Feria Mundial de Nueva York, donde sería expuesta; la segunda se construyó en 1968 para la Corporación de Fomento de Venezuela y fue instalada en el antiguo Parque del Este, en Caracas; y la tercera fue la del Quinto Centenario, construida por Astilleros Viudes.

De todas ellas la más popular en estas aguas fue la del Portal de la Paz y de un modo u otro su destino estuvo ligado al de las otras naos, ya que sucumbieron bien por accidentes, incendios y/o naufragios.

Más información sobre las naos construidas en Barcelona en el artículo Las otras naos Santa María de Barcelona.