Un 10 de abril de 1966 un dispositivo especial esperaba a un mercante concreto, este buque procedía del puerto norteamericano de Baltimore y llegó puntual a su cita. El buque en cuestión era el Biddeford Victory de la compañía Prudential Steamship Corporation estadounidense. Quedó atracado en el Muelle de Barcelona paramento sur, en donde lo esperaban con cierta ansiedad un grupo de técnicos de la NASA y del INTA.

La ansiedad comenzó a disiparse cuando vieron descargar la preciada carga, que fue tratada con extremo mimo tanto por la dotación del buque como por los estibadores del puerto de Barcelona. Y no era para menos, ya que dentro de esas grandes cajas estaba parte de la exploración humana norteamericana del espacio, en forma de una gran antena parabólica necesaria para la comunicación de las naves Apollo en su viaje hacia y desde la Luna.

El Biddeford Victory

Fue construido como un buque Victory cuyo casco pertenecía al tipo VC2-S-AP2. Esta fue una numerosa serie de buques de tipo mercante construidos por orden de la War Shipping Administration (WSA) dentro del programa de construcción llamado Emergency Shipbuilding Program, para reemplazar a las pérdidas causadas por los submarinos alemanes al principio de la Segunda Guerra Mundial. No fue una serie tan numerosa como los Liberty con 2.710 buques pero se construyeron la nada desdeñable cifra de 542 barcos mercantes con otras cinco variantes.

La serie a la que pertenecía su casco, la VC2-S-AP2, fue equipada con armamento, con un cañón de 127/38 mm, uno de 76/50 mm y ocho de 20 mm antiaéreos. Además, estaban tripulados por personal de la United States Navy Armed Guard, dedicada a la protección armada de los buques no combatientes.

De su construcción se encargaron los astilleros Bethlehem-Fairfield Shipyard de Baltimore, su quilla se instaló el 27 de junio de 1944 y se construyó en 49 días. El resultado fue un mercante de 7.601 toneladas de registro bruto, con una eslora de 133 metros por 20,7 metros de manga y 11,5 metros de calado.

Hasta la fecha de su escala a Barcelona ya había navegado con otros cuatro operadores, el primero fue la War Shipping Administration, en 1948 la United States Line con el nombre de American Counselor, desde 1956 para Transglobe Shipping Corp. como Transglobe y la Cía. de Navegación Continental de Liberia en 1957.

Con Prudential Lines navegó desde 1959 a 1968 y ese año de 1968 fue alquilado por el Departamento de Comercio norteamericano. En 1970 deja de navegar y es vendido para desguace en 1976, hecho que se lleva a cabo en Brownsville (Texas).

La antena

Llegó a Barcelona desmantelada y repartida en 110 cajas que fueron descargadas directamente al muelle y de allí, una vez catalogadas, fueron almacenadas unas horas en los tinglados del Muelle de San Bertrán bajo una fuerte seguridad. Poco se detuvo esta carga en el puerto, y el día 12 partieron por tierra en un convoy especial de 60 camiones de gran capacidad, ya que la mayor pieza de esta antena llegaba a las 18 toneladas.

La antena denominada DSS-66 y de un millón de dólares de la época (unos 82 millones de la actualidad), fue instalada en la Estación de Fresnedillas de la Oliva a 50 km de Madrid, lugar conocido como el Houston español. Una vez ensamblada pesaba más de 300 toneladas más otras 150 del contrapeso y 26 metros de diámetro.

Después del éxito del Apollo 11 se dio cobertura al resto de misiones del programa Apollo, el mismo Neil Armstrong admitió que sin las antenas instaladas en España, integradas en la Red de Espacio Profundo, su misión no habría sido posible. Esta antena colaboró en otras misiones tripuladas históricas de la NASA como: las misiones Skylab, Apollo-Soyuz y algunos vuelos de los transbordadores Columbia, Challenger y Discovery.

La antena DSS-66 se mantuvo operativa en Fresnedillas hasta 1985 cuando se cerró la Estación de Fresnedillas, ese año se trasladó a Robledo de Chavela y desde su nuevo emplazamiento continuó dando apoyo a otras misiones misiones tripuladas y automáticas hasta el 30 de septiembre de 2008.

En cuanto al Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo de Madrid en Robledo de Chavela, sigue operativo en la actualidad con seis antenas activas, la mayor con 70 metros de diámetro con ella se comunicaron con la sonda Voyager 2 cuando, el 28 de agosto de 1989, se encontró con el planeta Neptuno, a unos 4.300 millones de kilómetros de la Tierra.

Más información:
Los buques de la clase Victory en la página web del U.S. Department of Transportation Maritime Administration
Llegada del Biddeford Victory en El Noticiero Universal del 11 de abril de 1966 página 34
Estado actual de la Red de Espacio Profundo de la NASA