La película El Yang-tsé en llamas narra la historia del maquinista Jake Holman (Steve McQueen), recientemente destinado al patrullero fluvial USS San Pablo, poco antes del estallido de la guerra civil china. La misión del San Pablo consiste en patrullar el río Yang-tsé, pero los acontecimientos se precipitan cuando recibe la orden de rescatar a un grupo de misioneros.